Рождение и развитие станции
Проектирование орбитальной станции "Мир" началось середине 70-х годов в НПО "Энергия". Всего над «Миром» работали 280 организаций и предприятий. Конструкция станций серии «Салют» стала основой для создания нового орбитального комплекса.
Базовый блок был выведен на орбиту 20 февраля 1986 года. Затем в течение 10 лет к нему были последовательно пристыкованы ещё пять модулей и стыковочный отсек.
В 1995 году станцию стали посещать иностранные экипажи. Также на станции побывало 15 экспедиций посещения, из них 14 — международных, с участием космонавтов Сирии, Болгарии, Афганистана, Франции, Японии, Великобритании, Австрии, Германии, Словакии, Канады.
В рамках программы "Мир-шаттл" было осуществлено семь кратковременных экспедиций посещения с помощью корабля «Атлантис», одна с помощью корабля «Индевор» и одна с помощью корабля «Дискавери», во время которых на станции побывали 44 астронавта.
В конце 90-х годов на станции начались многочисленные проблемы из-за постоянного выхода из строя различных приборов и систем.
В январе 2001 года правительство Российской Федерации приняло решение о затоплении станции, проработавшей в три раза дольше первоначально установленного срока. В числе причин официально были названы: выработка ресурса станции, происшествия и аварии на станции, дорогое обслуживание (ок. $200 млн в год).
Всего на орбитальной станции работало 104 космонавта из 12 стран. Выход в открытый космос совершили 29 космонавтов и 6 астронавтов. За время существования, орбитальная станция «Мир» передала на Землю около 1,7 терабайта научной информации. Общая масса вернувшихся на Землю грузов с результатами экспериментов - около 4,7 тонны. Со станции произведена фотосъёмка 125 миллионов квадратных километров земной поверхности. На станции проводились эксперименты над высшими растениями.
Попытки спасения станции
Предлагались многочисленные проекты по спасению станции. Например, во время визита в Россию президента Ирана Хатами, иранская делегация выразила заинтересованность в покупке станции «Мир». Иран предложил финансировать станцию в течение ещё двух или трех лет, Россия же, со своей стороны, должна была готовить иранских космонавтов. Тегеран интересовался военным использованием станции, так как оборудование, находящееся на станции, несло двойную нагрузку — гражданскую и военную. В частности, станция «Мир» могла фиксировать пуски крылатых ракет и передвижение разных летательных аппаратов.
Утверждалось, что окончание программы «Мир» приведет к сокращению более 100 тысяч рабочих мест высококвалифицированных научных и инженерно-технических работников. Для внутриполитической ситуации это привело бы к росту социальной напряженности и ликвидации современных наукоемких производств: последние в случае правильно поставленного менеджмента могли бы в будущем стать основой роста благосостояния страны.
Тем не менее, орбитальная станция «Мир» была затоплена в Тихом океане 23 марта 2001 года по причине устаревания оборудования и недостатка финансовых средств на её поддержание.
Последние манёвры
Процесс затопления осуществлялся под контролем специалистов ЦУПа во главе с космонавтом Владимиром Соловьёвым, участвовавшим в первой экспедиции на станцию, и Европейского центра управления космическими полётами (Германия). В обоих залах московского ЦУП располагались около 600 представителей более 100 российских и зарубежных СМИ, а также 100 дипломатов, наблюдавших за ходом операции по затоплению. Наблюдение за сведением станции «Мир» с орбиты велось в девяти отдельных командно-измерительных комплексах Военно-космических сил Российской Федерации. Для контроля сведения станции с орбиты была задействована специальная навигационная программа, которая моделировала движение станции и вид из телекамеры, направленной в сторону Земли.
23 марта 2001 года в 02:20 мск станция вышла на расчётную предспусковую орбиту.
В 3:32:33 по московскому времени «Прогрессом» был дан первый тормозной импульс путём включения восьми малых периферийных двигателей, и станция снизилась приблизительно до высоты 220 км (так называемой «точки невозврата»).
В 5:01:14, был дан второй импульс, и станция снизилась примерно до высоты 165 км.
В 8:08:30 «Прогресс» выдал третий и последний импульс, и вскоре комплекс пропал с экранов российских военных радаров, располагавшихся на Дальнем Востоке (слежение за станцией продолжили японские астрономы). Третий импульс длился 22 минуты: он начался над Средиземным морем недалеко от острова Крит и завершился символически в районе космодрома Байконур (по расчётам, он должен был начаться над Гвинейским заливом и закончиться над территорией Кавказа.
В 8:39 станция начала разрушаться, находясь над районом Маршаловых островов.
В 8:44 она вошла в плотные слои атмосферы, снизившись до высоты менее 100 км (в районе города Нанди на островах Фиджи). Вокруг оболочки «Мира» образовалась горячая плазма. На высоте около 100 км начался основной процесс разрушения станции: первыми деформировались панели солнечных батарей и выносные антенны. На высоте 80 км от станции оторвались деформированные солнечные батареи, а на высоте 60 км произошло разрушение станции, которая распалась на несколько частей. Горящие обломки станции можно было видеть с территории Австралии, Новой Зеландии и Чили. Телекомпании всех стран мира в прямом эфире передавали уникальные кадры. Наиболее массивные и тугоплавкие, а также самые лёгкие фрагменты станции достигли поверхности Земли.
В 8:59:24, согласно официальному заявлению, несгоревшие части станции затонули в несудоходном районе Тихого океана, между Новой Зеландией и Чили. В результате операции никто не пострадал, хотя в некоторых странах тихоокеанского региона власти рекомендовали людям не выходить из своих домов в момент падения обломков. Последними, кто отследил путь падения остатков «Мира», стали американские военнослужащие, располагавшиеся на атолле Кваджалейн. Траекторию падения станции также отслеживали представители НАСА.
После сообщения о завершении операции по затоплению «Мира» многие сотрудники Центра управления полёта, до этого не проявлявшие никаких эмоций, уже не смогли сдержать чувств: некоторые из сотрудников плакали, хотя часть радовалась тому, что операцию по сведению с орбиты удалось провести идеально и завершить без каких-либо происшествий. В российском Центре управления полётами была объявлена минута молчания. Окончательные координаты места падения станции были определены как 40 гр. ю. ш. 160 гр. з. д.
Несмотря на то, что жертв и разрушений не было, один из жителей тайваньского города Тайчжун, не выдержав напряжения в связи с грядущим крушением станции, за день до крушения станции сжёг себя заживо на кладбище.