В 1817 году шведский химик Берцеллиус в осадках свинцовых камер для получения серной кислоты обнаружил ранее неизвестное вещество. Изучая его, шведский химик установил, что вещество находится между теллуром и серой. И назвал его "селен". Почему? Да потому что, "теллюс" - земля, а ближайшее тело к Земле - Луна (селенэ). Так селен и стал селеном.
Берцеллиус не обнаружил каких-то необычных свойств, а вот в 1872 году Мей, молодой ассистент инженера Смитса, открыл удивительное свойство селена. В 1873 году Виллоуби Смитс сделал об этом открытии доклад. Что же обнаружил Мей? А то, что если осветить селен обычным светом, то это резко уменьшает его сопротивление, а следовательно приводит к увеличению силы тока.
Это свойство привлекло внимание многих ученых. Первое, что было придумано, получило название "селеновых элементов". Первый такой элемент был изобретен немецким инженером Вернером Сименсом в 1876 году. Он состоял из двух тонких платиновых проволочек, намотанных на пластинку слюды так, что между ними остается расстояние в 1 миллиметр.
С одной стороны эти проволочки были прикреплены к слюдяной пластине, а на другой к клемме.Вся конструкция обмакивалась в расплавленный селен. Если включит в цепь аккумулятор, селеновый элемент и гальванометр, то прибор укажет на наличие слабого тока. Но стоит только направить на селен свет, как сила тока мгновенно возрастает. Конечно селен нужно держать в темной комнате, а гальванометр в освещенной.
Если в такую цепь добавить электромагнитное реле, то с помощью луча света можно уже управлять разными процессами и выполнять какие-то действия. Свой "элемент" Сименс применил в 1876 году для устройства первого "электрического глаза".
Это была большая упрощенная модель глаза. внутри глазного яблока которого был помещен селеновый элемент. Как только перед глазом ставили яркую лампу, механические веки мгновенно закрывались. Это был прообраз видящих автоматов. А потом, все такие роботы, работавшие по принципам человеческих рефлексов, стали называться рефлексивными автоматами. Ну и конечно это были прообразы будущих фотоэлементов.