Советские граждане могли приобретать автомобили еще в начале 1950-х годов, но тогда выбор был невелик: самым доступным по цене легковым автомобилем являлся «Москвич», самым дорогим – «Победа». Количество выпускаемых «Москвичей» было недостаточным, чтобы покрыть спрос.
Страна нуждалась в по-настоящему «народном автомобиле». В какое-то время на эту роль претендовал даже «Запорожец». Однако многие слои населения автомобиль, относившийся к микролитражному классу, не устраивал. В итоге правительство предложило построить новый автомобильный завод, который мог бы выпускать свыше полумиллиона легковых автомобилей в год и таким образом удовлетворять автомобильный бум в стране.
Для ускорения создания такого предприятия было решено привлечь иностранных специалистов. Выбор пал на итальянский концерн FIAT, легковые автомобили которого были популярны в Европе. В частности, в 1966 году концерн представил свою новую модель FIAT 124, признанную «автомобилем года». Производство именно этой машины и предстояло освоить в СССР.
Решение о строительстве нового автомобильного завода в городе Тольятти было официально принято 20 июля 1966 года. Стройка стала грандиозной – оборудование для нового предприятия изготавливали на 844 машиностроительных заводах СССР, на 900 заводах других стран, в том числе ФРГ, Италии, Великобритании, Франции.
На такую масштабную стройку было выделено шесть лет, однако предприятие было возведено в рекордные сроки – за три с половиной года. Уже в 1970 году с конвейера ВАЗа сошли первые шесть автомобилей ВАЗ-2101 «Жигули».