Я постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, вошел.
-- Можно?
-- Ты же знаешь, что можно – с улыбкой ответила Катя – ты всегда стучишь, входишь, не дождавшись ответа, спрашиваешь. И никогда не получаешь отказ.
-- Вдруг ты не одета.
-- Но ты уже вошел и все увидел.
Она стояла и смотрела на меня с искренней улыбкой, а я почувствовал себя немного неловко.
Катю я знал с детства. Мы выросли в одном маленьком городке на границе с империей Езат, далеко от столицы. Я с малых лет при участии отца и дяди приучался к ратному делу, Катя же была подмастерьем у местной знахарки. Тогда, будучи мальчишкой, я был влюблен в нее, но робость и стеснительность не давали мне предпринять активных действий. Все на что меня хватило, это стащить ее тетрадь и написать в ней стихотворение о любви, которое даже не сам сочинил, а случайно нашел в старых дядиных записях. Она поступок не оценила, отругала меня, я потом долго боялся показываться ей на глаза.
Однажды через наш городок проезжала странствующая ведьма, она заметила Катю и забрала себе в ученицы, потом на протяжении многих лет я ничего о ней не слышал, хоть и хранил в памяти каждое мгновение, проведенное с ней.
Прошел примерно год после отъезда Кати. Стали проходить тревожные новости из соседних селений, что видели или слышали езатские отряды. Они были немногочисленны и, только заметив, приближение наших ратников убирались прочь. Власти Езат все отрицали, сваливая вину на разбойников и дезертиров, которых они сами в последнее время притесняли.
Затем отряды стали многочисленнее, пошли слухи о нападениях на караваны, путников, торговцев. В округе стало не спокойно. Городские ратники стали выпускать дозоры, которые по несколько дней сидели в седле, но никто им не попадался. Однажды пришли новости о том, что одно из сел было разграблено отрядом езатов. На перехват был выслан отряд. Догнали. Случилась первая стычка. Езаты, верные своей тактике, ввязались в бой и тут же, бросив добро, бежали.
Но за первым случаем последовали другие и очень быстро. Почти каждую неделю случались сражения. Потерь ни с той, ни с другой стороны почти не было. Легкие раненые, редко один-два убитых. Езаты ввязывались в бой, но тут же отступали, бросив награбленное.
А потом… Потом случились первые поражения. В очередной раз, догнав езатов, отряд ратников вступил в бой. Он был многочисленнее и поэтому ждал быстрого отступления врага. Езаты отступили, но неожиданно вернулись. Ратники обрадовались, что жадность врага взяла верх и он погибнет, пытаясь отбить добро, что забрал у крестьян, но все случилось иначе. Отряд врага вернулся и не один. На ратников со всех сторон налетели конные лучники. Меньше чем за десять минут сотня бойцов полегла полностью. Езаты сняли с них оружие, доспехи, украшения и все, что имело бы хоть какую-то ценность. Такие случаи стали повторяться. Отбивать награбленное становилось все сложнее, потери стали случаться чаще. Езаты освоили тактику засад и нападали уже не только на деревни, но и на военные отряды. Все чаще стали пропадать ратник отправившиеся в патруль или в дальний дозор. Численность ратников таяла, население требовало решить проблему.
Наместник обратился к Верховному Правителю и тот прислал войско в пять тысяч клинков. Дела сразу стали налаживаться. В войске были все без исключения опытные воины, кто прошел не одну войну. Было много и тех, кто сталкивался и с езатскими военными на поле боя.
В войске был небольшой отряд всего в сто человек. Это была элита войск. Витязи. Они всегда были на острие атаки, дрались в самой гуще, в первых рядах и всегда побеждали.
После этого Езатские разбойничьи набеги стали происходить все реже и через полгода вовсе прекратились. Войско еще несколько месяцев постояло в городе и ушло, забрав с собой особо отличившихся ратников. В том числе и меня. На тот момент мне было едва пятнадцать лет.
С тех пор прошло еще пятнадцать лет. Я много, где побывал, и много, что видел. Ходил в военные походы, воевал, сражался на передовой, изучал военное дело и боевую магию в Правительственной Военной Академии, сам стал Витязем. Вот направили меня в мой родной город, где я родился и жил до пятнадцати лет. К тому времени я уже стал уставать от военной службы и хотел уйти на пенсию, где планировал вплотную заняться изучение магии.
Но возвращение в родные края не было счастливым. Когда я въехал на просторы, по которым когда-то с другими ратниками гонял езатов, то первое, что бросилось в глаза, было запустение. В деревнях никого не было, поля пустовали, их даже не засадили хлебом крайней весной, как раньше. Проезжая через леса я все время ощущал чье-то присутствие враждебное и злое, но ехать мне не мешали.
В городе меня ждали две новости. Как обычно, хорошая и плохая. Плохая заключалась в том, что езаты снова стали озоровать. Их набеги перекрыли кислород городу, крестьяне сбежались в город, провизии не хватало, а гонцы, отправленные в столицу с просьбой о помощи, пропадали, и неизвестно было живы ли они. Вторая хорошая новость заключалась в том, что вернулась Катя. Она уже несколько месяцев живет в приграничной крепости, что воздвигли после событий пятнадцатилетней давности. Таких крепостей воздвигли десять. Катя жила в ближайшей к городу.
Как скоро выяснилось, мечты о пенсии придется отложить до лучших времен. Новый наместник абсолютно ничего не понимал в военном деле. Сейчас сходились все признаки военного времени, а значит – гарнизон пограничных крепостей нужно было увеличить втрое, этого он не сделал. До сих пор не был объявлен сбор добровольцев. Провизия распределялась кое-как, а запасы истощались очень быстро.
Пришлось брать дело в свои руки. Капитан ратников был только рад, что наместник переложил на мои плечи заботу о езатах. Первое, что мы сделали, это связались с Катей. Она проложила портал до соседнего города, где езаты еще не были замечены и отправили туда гонца. Я сам перешел по порталу к наместнику города и попросил его на всякий случай выделить сопровождение гонцу и готовиться к вероятной войне с Империей Езат.
Вернувшись, я собрал два отряда по триста человек и отправил на поиски провианта. Езаты где-то хранили награбленное добро, в том числе и угнанный скот они тоже держали неподалеку. Я чувствовал, что готовится мощное вторжение, и провиант им понадобится здесь. Гнать стада на ту сторону границы смысла нет.
Гарнизон каждой из крепостей состоял из трехсот человек. По сто лучников, копейщиков и мечников. Это помимо рабочих и крестьян, кто обеспечивал жизнедеятельность крепостей. Я начал в принудительном порядке вооружать всех, кого можно было поставить на стены сражаться. Сержанты в ускоренном темпе учили новобранцев обращаться с оружием. Но народу катастрофически не хватало. Отряды, посланные за провиантом, останутся в городе, по возвращении. Его должен кто-то защищать до прихода правительственного войска на помощь, ими крепости не усилишь, город бы продержался. Задача крепостей будет в принятии на себя основного удара езатской армии. Крепости примут удар и будут держаться столько, сколько смогут, чтобы выиграть городу время на усиление обороноспособности. А чтобы продержаться дольше могли крепости, мы с Катей методично их укрепляли магией. Стены, ворота, башни, оружие и доспехи воинов. Катя для каждой крепости создала кристалл связи, через который с ней могли связаться защитники крепости и попросить помощи. Помимо этого она создала портальные камни, которые должны были активироваться в тот момент, когда положение станет критичным и оборона потеряет смысл. В каждой крепости инженерные отряды ставили камнеметные машины. Они станут хорошим подспорьем в битве. Под вечер мы с Катей валились с ног от усталости. Не было ни сил, ни времени толком пообщаться. Конечно, мы пересекались и общались друг с другом, но только по делу и в компании комендантов крепостей, продумать, что мы еще можем сделать для усиления обороны. Сегодня выпал первый более или менее свободный вечер, когда мы могли спокойно поговорить. Наконец я ее разглядел в спокойной обстановке. Но она была все такая же, невысокая, длинные, черные, прямые волосы, острый подбородок. А глаза! Все так же искрят и обжигают сердце. Да, сейчас в них отражается опыт и мудрость прожитых лет, навыки и знания, приобретенные в жизни, но от этого они стали только еще прекраснее. Обычно, когда говорят о красоте глаз, сравнивают их с морем или океаном, но ее глаза можно было сравнить только с вселенной. Попав в эту вселенную, ты уже никогда не вернешься обратно, просто не захочешь. А фигура! Тогда, шестнадцать лет назад, она была просто худенькой девчонкой. Сейчас же передо мной стояла женщина, со всеми ее прелестными изгибами. Пышная грудь, точеная талия, крепкая, как орех попка, стройные и сильные ноги. Фантазия невольно выдала несколько пикантных картинок в мозг, и я начал заводиться. Но заметив смущение Кати, опомнился. Я совсем забыл, что ведьма может считать эмоции и желания.
-- Прости – смущенно пролепетал я – не знаю, что на меня нашло.
Она хитро улыбнулась и подошла. – Не извиняйся. В этом нет ничего плохого.
Я взял ее за руки и притянул к себе, мои руки обвились вокруг ее талии, губы впились в ее губы….