Глава 1. Странник из ниоткуда
1.
В одной далекой-далекой стране жила-была маленькая волшебница. Ростом она была никак не больше самого обыкновенного карандаша, и имя у нее было как раз подходящее – Маргаритка.
Маргаритка жила в самом дремучем на свете Лесу, на макушке высокого-превысокого дуба, в маленьком домике, сделанном из старой сухой тыквы-погремушки. Когда Маргаритке хотелось немного прогуляться, она просто выходила из своей тыквы и прохаживалась туда-сюда по толстым ветвям высокого дуба, будто это были ровные дорожки в самом обыкновенном парке. А иногда Маргаритка принималась скакать с ветки на ветку, вверх-вниз, словно белка, так что просто дух захватывало смотреть. Но это было совсем не опасно, ведь Маргаритка была самая настоящая волшебница, да к тому же очень ловкая.
Когда у волшебницы случалась необходимость спуститься на землю или отправиться в Лес по всяким волшебным делам, Маргаритка доставала из складок своего длинного зеленого плаща маленькую дудочку из бересты и начинала наигрывать на ней замысловатую мелодию.
И вот, стоило только Маргаритке поднести чудесную дудочку к губам, как на этот зов немедленно прилетала прекрасная Золотая иволга. Она подставляла Маргаритке свое крыло, и та преспокойно всходила по нему на покрытую мягкими перьями спину птицы, совсем как люди поднимаются по трапу в самолет. Убедившись в том, что Маргаритка удобно устроилась у нее на спине и крепко держится за перья, иволга взмывала ввысь и в мгновенье ока доставляла маленькую волшебницу туда, куда той было угодно.
Маргаритка была очень доброй волшебницей. Ее дуб рос самом центре Дремучего Леса; и в каком бы из концов Леса ни приключилась беда, она всегда узнавала об этом первой и всегда готова была поспешить на выручку к любому его обитателю, будь то зверь, птица, насекомое, растение или даже одно из тех крохотных лесных созданий, которых и невооруженным глазом-то не увидишь.
Маргаритка подбирала птенцов, выпавших из гнезда, и возвращала их родителям, заливала целебной смолой зарубки на деревьях, сделанные дровосеками, и пускала солнечные зайчики в прицелы охотничьих ружей.
Больше всего на свете маленькая волшебница не любила охотников, то есть, конечно, не их самих, а ремесло, которым они занимаются. Поэтому Маргаритка всячески старалась помешать людям убивать зверей и птиц, а охотники-то никак не могли взять в толк, почему это в Дремучем Лесу, где полным-полно всякой живности, их постоянно преследуют неудачи.
Разумеется, водить охотников за нос могла только очень могущественная волшебница. При помощи своей волшебной палочки, которая и размером была всего-то навсего с заколку для волос, Маргаритка могла превратить заброшенный улей в самый настоящий заколдованный дворец, а старый колодец – в большущую банку клубничного варенья. А так как она любила порой пошутить и полакомиться, то иногда заставляла течь в Болтливом ручейке вместо обычной воды сливовый компот и созревать на дикой яблоньке вместо плодов позолоченные пряники.
Что там говорить, Маргаритка знала множество самых разных волшебных приемов, но, так как она была очень доброй, то никогда не смогла бы использовать свое могущество кому-нибудь во вред.
У Маргаритки был только один настоящий враг – злой колдун Цепень, который жил неподалеку от Дремучего Леса и каждый день, с утра до вечера, только и занимался тем, что изобретал самый надежный способ уничтожения всего живого.
Этот колдун был очень богат, потому что умел превращать пламя в золото, воду – в серебро, а цветы – в драгоценные камни. Он жил в огромном замке на холме, окруженном высокой железной стеной и глубоким рвом, кишащим ядовитыми змеями. Почти всю свою жизнь (а жил он вот уже более ста лет) Цепень пытался отыскать рецепт такого эликсира, который в один миг мог бы стереть с лица земли все, что на ней двигалось, шумело и жило. Дело в том, что колдун терпеть не мог всяческий шум и суету. Если бы только можно было, думал он, взять да и сжить со свету всех этих людишек, всех зверей и птиц, всех галдящих и поющих тварей, – вот уж тогда и тишина была бы на земле!..
И вот как-то раз рецепт такого эликсира был найден. Цепень остался очень доволен своим изобретением и даже по этому случаю устроил в своем замке большой праздник с фейерверком и шарадами. Однако долго праздновать победу ему было некогда. Колдуну не терпелось использовать свой эликсир в деле. Поэтому, как только закончились последние испытания состава в его Секретной Алхимической Лаборатории, Цепень немедленно принялся пробовать действие эликсира на всем, что только попадалось ему под руку.
Сперва Цепень опустошил свои собственные поля, затем превратил в пустыню все соседние луга и рощи. Следом подошла очередь самого Дремучего Леса, но тут маленькая Маргаритка узнала об ужасном замысле колдуна и вступилась за своих зверей, птиц, насекомых, растения и даже за тех маленьких лесных созданий, которых и невооруженным глазом-то не увидишь. Она взмахнула своей волшебной палочкой из горного хрусталя и в одну минуту устроила так, что отныне коварный Цепень не мог и близко подойти к опушке Дремучего Леса – теперь даже самый маленький цветочек, самая незаметная кочка становились для колдуна непреодолимым препятствием.
Итак, Цепню пришлось на время отказаться от осуществления своего замысла, ведь никто, кроме него самого, не мог привести эликсир в действие. Однако колдун и не подумал отступать. Он отправился путешествовать и не появлялся в округе целых три года. Жители Дремучего Леса вздохнули с облегчением, думая, что он уже никогда не появится, но не тут-то было. Ровно через три года и три месяца Цепень вернулся и привез с собой не кого-нибудь, а самого Великого Заморского Алхимика по имени Антоний, который согласился усовершенствовать его эликсир. Кроме того, вместе с ними в замке поселилась чертова дюжина полосатых кошек-пиратов, которых колдун спас с тонущего корабля во время ужасного шторма и которые были беззаветно ему преданы.
С помощью этих кошек и нового усовершенствованного эликсира Цепень намеревался сначала стать полновластным хозяином Дремучего Леса, а потом превратить этот прекрасный зеленый Лес в километры голой выжженной земли...