С чего всё начиналось?
Национальная ассоциация гонок серийных автомобилей была учреждена Биллом Франсем-младшим в 1948 году в США и до сих пор находится в собственности семьи Франс.
NASCAR ведет свою историю с 1949 г., когда Билл Франс-старший решил объединить проводившиеся на юго-востоке США полулюбительские гонки на серийных машинах в один чемпионат. Ни одна автоспортивная организация не взялась санкционировать это соревнование, и Франс основал санкционирующую организацию сам. NASCAR проводит три чемпионата - Strictly Stock (строго серийные), Modified (модифицированные) и Convertible (открытые).
Первоначально имел успех Modified, но постепенно на первые роли вышел Strictly Stock, про который говорили, что в нём участвуют те же машины, что и ездят по дорогам, и принять участие может любой желающий. Высокие призовые вознаграждения привлекали именитых пилотов, низкие затраты позволяли проявить себя новичкам. Хороший выбор трасс и разумная политика Ассоциации способствовали быстрому росту популярности. В 1959 г. появился специально построенный для гонок NASCAR огромный автодром Daytona International Speedway, а проводившаяся на нём гонка Daytona 500 стала звездой чемпионата.
Постепенно, чемпионат отходил от своей философии участия чисто серийных машин — высокие скорости и асимметричные нагрузки требовали модификаций для повышения безопасности. Поначалу даже гонщики прорезали окно в днище, через которое можно было видеть наиболее нагруженное переднее правое колесо, чтобы вовремя заезжать на смену покрышек. В 1962 г. в чемпионат пришли заводские команды, до этого поддерживавшие свои марки негласно, и началась гонка вооружений и роста скоростей. Прикрываясь определением «серийный автомобиль» компании Большой Тройки выпускали небольшие партии (в 1970 г. для участия в гонках была необходима партия не менее 500 машин) машин, оптимизированных для гонок. В начале 70-х на трассы вышли машины «воздушных войн», типа Plymouth Superbird, однако Ассоциация приняла меры к недопущению дальнейшей гонки технологий и ввела специальные ограничения для подобных машин. Последовавший вскоре после этого энергетический кризис 1973 г. заставил автомобильные компании и вовсе уйти из чемпионата.
Параллельно с технологическим соревнованием компании старались привлекать на свою сторону и именитых гонщиков. Гонщики становились настоящими звездами, однако их попытки создать свою ассоциацию пилотов для борьбы за безопасность были резко пресечены Биллом Франсом-старшим — наиболее активные были отлучены от гонок, невзирая на фамилии, в том числе и сам Ричард Петти.
В 1981 г. Ассоциация полностью сменила техническую политику, и теперь на старт выходили силуэт-прототипы с трубчатой рамой, лишь внешне напоминавшие серийные машины. Технические новации все больше ограничивались, а с целью уравнять участников в вопросах аэродинамики машины теряли даже внешнее сходство с дорожными собратьями.
В 1979 г. впервые была показана в прямом эфире гонка НАСКАР — Дайтона 500 — и начался взлет популярности. Дополнительно задача облегчилась тем, что главный конкурент в автоспортивном мире Америки — CART — с 1996 г. раскололся. В 1996 г. рейтинги Дайтоны 500 обошли рейтинги Инди 500 и сейчас НАСКАР считается вторым по популярности соревнованием США, уступая лишь NFL, а самый популярный гонщик НАСКАР — Дейл Эрнхардт-младший — также является самым популярным спортсменом Америки.
Какие автомобили принимают участие?
Сток-кары носят имена серийных автомобилей, однако не похожи на них даже внешне. В основе автомобилей лежит трубчатая стальная рама. Заводы (сейчас это — Ford, Chevrolet и Toyota) поставляют командам только блоки цилиндров, и некоторые другие детали — все остальное, включая каркас и внешнюю металлическую обшивку, команды строят сами.
На всех сток-карах стоят V8 рабочим объёмом 5,87 л, конфигурация которых не меняется с 60-х годов прошлого века — используется чугунный блок цилиндров, нижний распредвал и (до 2012 года) карбюраторы. Коробка передач имеет четыре ступени, однако на овальных трассах передачи необходимо переключать лишь при заездах на пит-стопы и при движении под пейскаром. В 2007 году высший дивизион NASCAR начал переход на Автомобили Будущего (Car of Tomorrow). В 2007 году такие машины использовались только на коротких овалах (до 1,33 мили), с 2008 года CoT используются на всех этапах.
На автомобилях Car of Tomorrow двигатели выполнены по ещё более жестким спецификациям, с фиксированным расстоянием между цилиндрами, что делает их фактически одинаковыми. Однако отдача их осталась прежней — нижневальный бензиновый V8 объёмом 5,87 л мощностью около 770 л.с. Кузов выше, шире и длиннее (база составляет 110 дюймов или 2794 мм), спереди появился регулируемый сплиттер (на «классических» машинах передний бампер должен быть строго вертикальным), а сзади вместо огромного спойлера появилось антикрыло. Такая конфигурация дает участникам больший диапазон аэродинамических настроек, и должна компенсировать отказ от «специализированных» машин (сейчас команды строят три типа машин: для быстрых треков, медленных и трасс европейского типа). Кроме того, по расчетам организаторов, новая форма кузова позволит увеличить количество обгонов в гонках. Ещё большее внимание было уделено безопасности, увеличены энергопоглощающие зоны, а гонщик сидит ещё ближе к центру. С введением CoT на полной основе в 2008 г. появилось ещё больше противников CoT. Конечно, авария Майкла МакДауэла в Техасе 06.04.08 сняла все вопросы о том, изменился ли уровень безопасности гонщика в CoT. Но, в то же время, проблемы с покрышками на трассе Индианаполисе Мотор Спидвей, приведшие к тому, что ассоциация приняла решение выбрасывать технический жёлтый флаг каждые 15-18 кругов, связаны именно со спецификой конструкции CoT. Так же CoT не смогли обеспечить одной из главных своих задач — сокращения расходов в связи с универсальностью шасси.
В 2010 г. NASCAR начала постепенно улучшать эстетический вид СoТ. Начиная с весеннего этапа в Мартинсвилле, вместо антикрыла стали использовать стандартный спойлер. В 2011 г. поменялся внешний вид передней части. В 2013 году в Sprint Cup дебютировали автомобили шестого поколения. Теперь индивидуальный вид имеется у каждой из трех автомобильных марок (Додж покинул NASCAR чемпионом перед сезоном 2013 г.) .
