25 июня 1985 года на нефтяной площади "Тенгиз" на восточном побережье Каспийского моря в Казахстане в результате аварии возник нефтяной фонтан. Спустя двое суток нефть самовозгорелась. Фонтан вырывался с глубины 5000 метров и пламя достигло высоты 200 м. Температура на устье до 1500 градусов.
Условия работ трудно поддаются описанию: зной, пыль, отсутствие воды, глаза и легкие разъедает ядовитый сероводород. На площадках случаются обмороки...На слуху была такая байка. На буровой было что-то типа бунта, и вахта с опытным бурилой отказалась поднимать инструмент, опасаясь выброса. Как раз была перевахтовка. Собрали всех алкашей и залетчиков и заставили таки поднимать инструмент.
И понеслась… в самый пик работ в июне 1985 года с глубины 4209 метров рванул ввысь неуправляемый нефтегазовый фонтан! В небо свечой вылетело четыре километра (!) бурильных труб. Натужный рев разнесся по округе - земля не хотела расставаться со своим богатством...Через несколько часов открытый фонтан нефти и газа загорелся.
С этого момента датируется героико-трагическая эпопея по глушению гигантского фонтана на злополучной скважине NN 37, которая продолжалась больше года и завершилась только в июле 1986 года. Сложившаяся ситуация не имела аналогов в мировой практике.
Тринадцать месяцев (без малого 400 дней) неистовствовала могучая сила недр Тенгиза. В воздухе ежесуточно сгорало 12–15 тыс. тонн нефти и 6–8 млн кубометров попутного газа. Большая группа специалистов во главе с первым заместителем министра нефтяной промышленности СССР Валерием Игревским приложила огромные усилия по укрощению стихии. И благодаря совокупности мер беспрецедентный за всю историю нефтяной промышленности фонтан был укрощен, а его тяжкие последствия ликвидированы. Общие потери на месторождении составили порядка 5–6 млн тонн жидких и 2,4–3,2 млрд кубометров газообразных углеводородов. Оценка общего экономического ущерба от потерь газообразных углеводородов с учетом действовавших в 1985–1986 годах среднеевропейских цен (120–140 долларов за 1 тыс. кубометров) и с учетом поставок на условиях «CIF-граница среднерасположенной западноевропейской страны» составляет от 250 до 380 млн долларов. Оценка ущерба от потерь жидких углеводородов с учетом средней цены барреля базовой нефти Brent в указанные годы на условиях «FOB-Новороссийск» (18 долларов за 1 баррель) составила от 630 до 780 млн долларов. То есть даже минимальная сумма этих потерь вплотную приблизилась к 1 млрд долларов.
Очевидцы, участвовавшие в тушении 37-й скважины, описывают увиденное как страшную апокалипсическую картину. «Страшный рёв и смрад обдает тебя на расстоянии почти километр от скважины. Огонь пожирает всё: тонны воды, металла. Техника плавится как пластмасса. Периодически с неба падает масса жареной дичи - это гибнут стаи перелётных птиц, привлеченные огнём», - вспоминают очевидцы.
На тушение горящей скважины Советский Союз бросил лучшие умы, силы и технику. Огонь тушили 398 суток - с 23 июня 1985 по 27 июля 1986 год. При ликвидации аварии не обошлось без человеческих жертв. Было испробовано множество способов погасить пламя - с воздуха, из-под земли. Предлагали сбросить с неба или протащить по земле на жерло горящей скважины, как крышку, многотонную стальную нашлёпку. В итоге через год скважину № 37 удалось заглушить с помощью направленного взрыва изнутри. В результате аварии на Тенгизе в атмосферу было выброшено 3,4 миллиона тонн нефти, 1,7 миллиарда горючих газов, 850 тонн меркаптанов и 900 тысяч тонн сажи. Заболеваемость населения Атырауской области выросла на 50 процентов.