Император Нерон (правил 54-68 н. э.) вписан в историю как один из самых жестоких правителей всех времён. Но как эта оценка сочетается с тем фактом, что ему удалось оставаться у власти 14 лет, что он не вёл никаких кровавых завоевательных войн или что преследование христиан подвергается сомнению. Но есть факты, что искусство, литература и философия процветали в течение его эры. Давайте попробуем взглянуть на правление Нерона под другим углом.
Чем древнее история, тем менее достоверны письменные источники. Жизни первых 12 римских императоров были описаны Гаем Светонием Транквиллом. Светоний пытался быть справедливым в своих описаниях. В Средние века он был очень популярен как историк, но это было главным образом то, что христианство могло использовать, чтобы дискредитировать языческую древность. Сохранились труды римских историков, что позволяет нам восстановить «жестокое правление» Нерона. Термин «император» противоречив. В те времена римский монарх не имел абсолютной власти.
Первоначально Нерон занимал особую должность, которую никогда прежде не было в Риме. Власть де-факто принадлежала его матери Агриппине Младшей. Доказательством её господства являются монеты, на которых император и его мать изображены с одной стороны, а их лица обращены друг к другу. Агриппина занимает более доминирующее положение на них, потому что её имя и титулы указаны на лицевой стороне, а имя Нерона - на обороте. Нерон быстро осознал это унижение и символически сопротивлялся этому на других монетах, когда их головы направлены в том же направлении, но портрет Нерона впереди, а Агриппина менее заметна. Люди, безусловно, это заметили, поэтому положение императора переместилось в их умах на первый план.
Как и в начальный период правления Калигулы, первые пять лет правления Нерона оцениваются положительно. Римский историк Секст Аврелий Виктор писал: «В течение пяти лет он настолько превосходно улучшал город, что позже Деций Траян часто заслуженно говорил, что все императоры были далеки от него».
По словам Суетония, Нерон «не упустил ни одной возможности продемонстрировать щедрость и умеренность. Он либо отменил более высокие налоги, либо, по крайней мере, снизил их ».
Обычные римляне могли быть довольны правлением Нерона, потому что он соблюдал принцип «хлеб и зрелища». Он часто организовывал развлечения разных видов: молодёжные игры, цирковые игры, театральные представления и гладиаторские матчи. Для римских императоров организация различных зрелищных вечеринок и праздников всегда была сложной задачей. С одной стороны, император хотел показать, что заботится о людях, но, с другой стороны, сбор большего количества людей в одном месте могло нести опасность восстания. Нерон был одним из тех правителей, которые не прятались от людей во дворце.
Нерон придерживался политики под названием «Римский мир» — это период мира и стабильности в границах Римской империи. Упоминание о мире Нерона можно найти у Светония: «Он никогда даже не хотел расширять империю. Он намеревался вывести армию из Британии и воздержался от этого только из-за стыда, чтобы он, похоже, не повредил славе своего отца (т. е. Клавдия).“
Но после 59 года правление Нерона сильно изменилось. Исторические источники не слишком часто, в отличие от Калигулы, упоминают, чувствовал ли Нерон себя богом. Однако в случае судебной власти и законодательных органов — он считался единственным возможным судьёй и имел власть над жизнью и смертью всех людей: «Он не выносил приговор в суде сразу, а только на следующий день в письменном виде. В ходе судебного разбирательства он представлял такой способ: отказывался от коллективного слушания и поочерёдно обсуждал отдельные вопросы. Всякий раз, когда он шёл на консультацию к судье, он не допускал какого-либо общего и публичного рассмотрения, но принимал письменное мнение каждого судьи, затем читал его тихо и в уединении, а затем объявлял в качестве приговора то, что он хотел, как будто бы это было мнение большинства », — вспоминает Светоний.
Постепенно император сосредоточил всё больше и больше власти в своих руках. Нерон считал империю своей собственностью, которой он мог распоряжаться по своему усмотрению. «Он жаждал бессмертия и вечной славы, но делал это безрассудно. Поэтому он старые названия многих земель и мест заменил на новые, созданные из его имени. Он также назвал апрель месяц Неронеусом и собирался переименовать Рим в Неронолис».
В конце своего правления император действовал совершенно противоречиво. Он либо полностью оставлял управление государством в руках чиновников и сената и позволял себе опьянеть чувством собственной неограниченной божественной силы, либо, наоборот, безрассудно вмешивался в ответственность властей. Потом вовсе перестал править и сосредоточился на поэзии, спорте, принимал участие в конкурсах и соревнованиях. Он даже принял участие в Олимпиаде 67 года в забеге на колеснице.
Империя постепенно начала погружаться в анархию, усиливая военные восстания и антигосударственные заговоры. Сенат объявил императора врагом народа, после чего Нерон в бегах покончил жизнь самоубийством. Говорят, что его последними словами были: «Какой великий артист погибает!».