Роспись потолка Сикстинской капеллы поистине считается одной из самых известных работ Микеланджело Буонарроти. Но не только росписи свода принадлежат кисти великого флорентийца: с 1536 по 1541 год им велись работы над фреской на алтарной стене.
Возвратил художника в капеллу Папа Климент VII, поручивший изобразить за алтарем сцену Страшного Суда, но до начала работ так и не доживший. Микеланджело, посчитав, что после смерти понтифика заказ теряет свою актуальность, был рад, что не придется вновь браться за нелюбимую ему живопись. Но, пришедший на смену Папа Павел III не был настроен отказываться от уже задуманного проекта алтарной стены.
После подготовительных работы, в ходе которых были скрыты фрески Пьетро Перуджино, заделаны два окна, а стене придан уклон внутрь помещения, Микеланджело приступил к росписи. Еще в процессе работы фреска подверглась жестокой критике со стороны кардиналов, ее называли непристойной, а самого художника обвиняли в безнравственности: множество обнаженных тел оскорбляли святое место, в котором были изображены. Церемониймейстер Папы Римского Бьяджо да Чезена заявлял, что подобные бесстыдные, неприкрытые одеждами образы, подходят для помещений общественных бань, но не папской часовни. В отместку Микеланджело изобразил Чезену в аду в образе, правящего над мертвыми царя Миноса, обнаженного и с ослиными ушами.
Несмотря на нападки, фреска была закончена, так как помимо критики получила и множество хвалебных отзывов. "Страшный Суд" был представлен в тот же день, что и фрески на своде Сикстинской капеллы, с разницей в двадцать девять лет. А спустя еще двадцать четыре, в 1565 году, по приказу папы Павла IV начались работы над сокрытием наготы фигур. Теперь над фреской работал ученик Микеланджело художник Даниэле да Вольтерра. Из уважения к своему учителю он лишь немного прикрывал драпировками самые скандальные места. Значительно был изменён лишь один фрагмент фрески - изображения Святых Власия и Екатерины Александрийской, чья поза вызывала наибольшие возмущения, ибо напоминала процесс совокупления. За свою работу да Вольтерра получил унизительное прозвище "рисовальщик подштанников". После его смерти фреску продолжали "одевать", но в ХХ веке в ходе реставраций были удалены все драпировки и элементы, добавленные после да Вольтерры.
В 1549 году кардиналом Алессандро Фарнезе был сделан заказ на копию "Страшного Суда", которую он добавил к своей коллекции произведений искусств. Небольшую по сравнению с оригиналом картину выполнил темперой художник Марчелло Венусти. Его работа была одобрена самим Микеланджело.
Сегодня копия хранится в неапольском музее Каподимонте, на ней мы можем видеть "Страшный Суд" в первозданном виде, каким его задумывал Микеланджело.