Наше путешествие планировалось сроком от пары недель до месяца. По пути наш караван должен будет останавливаться в городах Империи, там же и продовольствия прикупим, а то такая толпа продукты переводит быстрее, чем мыши крупу трескают.
Первый час я честно просидел внутри кареты, благо дорога была хорошей и карета практически не качалась.
Спустя час мне окончательно надоело куковать в деревянной коробчёнке, так как ближе пяти шагов никого к карете охрана просто не подпускала. Даже блондинчика, и ему пришлось тащиться чуть в стороне верхом, чему я дико завидовал. А что? Едешь на свежем воздухе, вокруг красоты, которые можно обозревать не через маленькое окошко кареты… В общем я добросовестно открыл дверь и выпрыгнул из своего транспортного средства прямо на ходу, тем более что скорость была небольшой. Результат – караван встал, охрана окружила меня, заодно прикрыв и магическим щитом. Когда начальник моей охраны сообразил, что наследник выскочил как неизвестно что неизвестно из чего просто так… по глазам воина было ясно как сильно я ему дорог… Однако никаких препятствий чинить не стал, поэтому в кратчайшее время я сел на своего коня и караван продолжил свой неторопливый путь. Три дня в дороге, прерываясь только на пищу и сон. Скукота неимоверная. Монотонность такого путешествия вгонит в апатию кого угодно.
Наконец наш караван подошёл к воротам первого на нашем пути города Райгона, что в переводе означает Стальной. Мастера в Райгоне традиционно изготовляли лучшее оружие в Империи (ну за исключением мастеров-гномов, которые у нас жили). Перед тем как въехать в город, я, поддавшись на уговоры своей охраны, вновь занял своё место в карете. Как ни странно, никакого ажиотажа и толпы народа, чего я опасался, не было. Хотя стоило нам расположиться в гостинице на постоялом дворе (естественно номера были заказаны заранее), как практически тут же, откуда ни возьмись, появилась делегация с мэром города во главе. В результате мне, вместо того чтобы принять ванну, пообедать и завалиться отдыхать, пришлось полчаса с приклеенной улыбкой выслушивать верноподданнические речи руководителей города. Наконец эта пытка славословием завершилась и нам всем удалось утолить голод. Мэр города (между прочим граф, вот только имя его мне почему то ничего не сказало), естесссно, никуда не делся, а сидя по правую руку от меня уминал какой-то салат с выражением безграничного счастья на лице. Вот как мало, оказывается, человеку надо для счастья. А всё дело в том, что вечером мэр решил устроить бал в честь прибытия в город наследника престола. Отказаться, понятное дело, я не мог и поэтому дал своё согласие, вот у мэра и зашкаливает настроение. Тут я поймал себя на мысли, что если нас так в каждом городе встречать будут, то я взвою и попрошусь домой весьма скоро.
После обеда я немного отдохнул, а затем за меня взялась прислуга, пытаясь приодеть мою тушку понаряднее к предстоящему балу. Однако когда они предложили мне примерить третий по счёту камзол… в общем русский мат, оказывается, прекрасно понимают в любом мире Вселенной.
Бал проводился в помещении городского театра. Когда я, в сопровождении младшего герцога Симанийского, прибыл – вся местная богемная тусовка уже собралась.
Церемониймейстер объявил о прибытии наследника, я, стараясь не трясти оглушенной головой (вот дали же Боги мужику голосище), гордо вошёл в бальную залу. Сзади меня степенно шествовал Лайэ и дюжина телохранителей. Как по мне так вид суровых воинов должен был отбить у любого желание веселиться, однако ничего подобного не наблюдалось. Ко мне навстречу поспешил мэр города с супругой и их сыном. Если с мэром я уже имел удовольствие (сарказм если кто не понял) общаться, и сие действие не оставило у меня светлых чувств, то вот супруга главы города была прямой его противоположностью. Миниатюрная, с открытым живым и довольно милым лицом, и приятным голосом, она сразу же вызывала невольную симпатию. Отпрыск же этой четы пошёл скорее в мать чем в отца. Да он даже похож был больше на свою матушку не только лицом, но манерами и речью. Карусель представления мне (или меня) родственникам сильных города сего затянулось примерно на десять-пятнадцать минут. После чего мне естественно предложили открыть бал и станцевать первый танец. В потенциальных партнёршах недостатка не было: словно на кастинге молодые девушки, практически на любой вкус, выстроились вдоль одной из стен зала. Заметив, что неведомый мне организатор поставил девчонок по росту, я невольно фыркнул, едва сдержав смешок. Следовавший за мной, словно привязанный, блондинчик тоже сдавленно хрюкнул, но промолчал. Телохранители же вообще не проявили никаких эмоций- они на работе, им о постороннем думать не положено.
Как бы мне не хотелось просто постоять в сторонке, а положение обязывает. Ещё только начиная подходить к девушкам, я обратил внимание на одну из них, стоящую практически у дверей зала, хотя рост девушки позволял занять место почти в начале импровизированной шеренги. Одного со мной роста, светлые волосы, высокие скулы, красиво очерчённые губы и пронзительные глаза голубого цвета. Её наряд не блистал особым богатством, но и бедным его язык назвать бы не повернулся. Только присутствующий народ вкурил к кому именно его высочество, то есть я, направляется, в зале воцарилась мёртвая тишина. Я остановился, как предписывает этикет, в полутора метрах от своей избранницы и слегка поклонился, одновременно протягивая правую руку вперёд, приглашая на танец. Девушка, видимо, до последнего не верила, что наследник идёт именно к ней, и в этот момент как-то затравленно посмотрела по сторонам, затем глубоко вздохнула, чуть улыбнулась и присела в неглубоком реверансе, после чего вложила свою ладонь в мою и сделала шаг ко мне навстречу.
- Ваше высочество, Ваше высочество!- ко мне словно резиновый мячик подскочил никто иной, как сам мэр.- Ваше высочество, не пристало Вам обращать своё внимание на Ирму. Её и пригласили то только потому, что она моя дальняя родня, очень дальняя по линии жены. Ваше высочество, прошу Вас, идёмте я представлю вам свою племянницу, она у нас танцевать большая мастерица, а эта,- брезгливыцй взгляд в сторону родственницы.- эта только и может что на коне скакать, да всякие железки в мишень бросать воинам на смех,- я удивлённо приподнял бровь.- Не беспокойтесь, она больше не побеспокоит Вас своим видом.
Во время этого монолога я краем глаза следил то за лицом Ирмы, то за реакцией супруги мэра. И если жена мэра едва сдерживалась, чтобы не вмешаться – видно было как она покусывает край кружевного платочка, как блестят её глаза, буквально сверлящие затылок мужа. То поведение «дальней родственницы» вызвало у меня нехилый такой интерес. Дело в том, что девушка, не меняясь в лице, выслушала всё что вывалил на меня городской глава, а затем, не меняя позы, одним движением правой руки (ладонь левой так и оставалась в моей ладони) отвесила своему родственнику нехилую такую звонкую оплеуху. Удачно, кстати, попала,- удар пришёлся точно в ухо и мэр, сведя глаза к носу, плавно осел на пол. Я ошибся когда сказал, что до этого в зале была мёртвая тишина. По настоящему мёртвой она стала именно в эту секунду. Когда девушка, ударив мэра, вырвала свою руку из моей и опустилась передо мной в глубоком реверансе, замерев за мгновение до того как к её горлу, один из телохранителей приставил клинок кухри.
Со всех сторон послышались осуждающие выкрики «неслыханно», «неблагодарная» и так далее. И лишь на лице супруги мэра я увидел чуть кривую удовлетворённую улыбку, она явно была довольно тем, как развивались события. Жестом велев воину убрать оружие я попросил девушку встать. Когда Ирма выпрямилась, то в глазах её блестели слёзы. Громко, чтобы ни один человек не сказал потом, что он не услышал, я произнёс.
- Я своих решений не меняю,- после чего вновь протянул девушке свою руку. Немного поколебавшись, она всё же ответила, и мы станцевали первый танец на балу. Только зазвучала музыка, как народ тут же забыл про инцидент с мэром, которого его охрана куда-то увела. Несколько танцев и присутствующие потянулись к накрытым столам. Я же решил ещё пообщаться с той, которая подарила мне танец.
Как выяснилось девушка тоже хотела поговорить, вот только немного не о том о чём я думал.
- Сир, позвольте просьбу,- до сантиметра выверенный реверанс. Я ещё во время танца заметил, что двигается девушка очень точно-как воин.
- Поднимитесь, Ирма, и слушаю тебя,- что ещё мне оставалось? Мелькнула мысль, что сейчас меня будут просить о заступничестве, ведь всяко её родственник не оставит произошедший конфликт, да ещё при наследнике престола, без последствий. Я угадал, почти…
- Сир, прошу Вас позволить присоединиться к Вашему каравану…
Сказать, что я был ошарашен это ничего не сказать. Я только начал собирать свои мысли по данному поводу в кучку, как на помощь просительнице пришла супруга мэра.
- Ваше высочество,- жена градоправителя так же исполнила глубокий реверанс.- Ирма моя троюродная племянница. К сожалению её родители погибли не так давно и мой муж заботится о девочке как умеет,- женщина заметила недоумение на моём лице и продолжила с ещё большим жаром.
- Мой супруг не плохой человек, просто он,- она замялась, подбирая слова.- Просто он считает, что Ирма, с её увлечениями лошадьми и оружием, бросает тень на наш род.
Я не выдержал.
- Что-то типа «молодая девушка должна сидеть дома и вышивать, а не скакать сломя голову» ?
- Да, Ваше высочество, именно так и говорит мой муж. Он считает, что моя племянница отвечает ему чёрной неблагодарностью, не желая вести себя как положено девушке из знатной семьи…
-Достаточно,- я поднял руку и обратился к молчащей девушке.- Ирма, вы и правда хоршо ездите на лошади и владеете оружием?
- Да, Сир, мой отец хотел сына, а родилась я, поэтому с самого маленького возраста папа брал меня с собой на охоту и на другие мужские мероприятия, а там круг развлечений для ребёнка весьма скуден.
Тут я сообразил, что все присутствующие в зале держат ушки на макушке и решил продолжить разговор в другом месте. Для этого я обратился к жене мэра.
- Подскажите где бы мы могли продолжить нашу беседу,- я выразительно покосился на городскую знать, что практически окружили нас плотной стеной, и если бы не моя охрана, то разговаривали бы мы тесно прижатыми друг к другу.
- Если будет угодно, мы можем поехать к нам домой, он всего в пяти минутах езды,- ответила жена градоначальника.
Я решил, что всяко этот вариант лучше, чем беседовать на виду у сотен глаз и согласился. Супруга мэра города, её племянница и я со своими сопровождающими (ну куда же я без них) погрузились в кареты и, действительно через пять минут уже въехали во двор большого и красивого особняка, в котором и обитала семья главы города Райгон.
После того как охрана проверила до, напугав до икотки пострадавшего сегодня мэра. Я, Лайэ, который следовал за мной словно тень, но при этом молчал как партизан на допросе, хозяйка дома и её племянница расположились в просторной гостиной. Я отказался от предложенных напитков и продолжил наш разговор.
- Итак, Ирма, всё же мне несколько непонятно Ваше желание покинуть пусть и не очень гостеприимный, но всё же, можно сказать, свой дом?
- Ваше высочество, я не знаю,- девушка заметно напряглась и покраснела.- Когда я шла на бал, то и думать о подобном не смела. Однако только Вы вошли в зал, то меня словно толкнуло что-то. Я услышала, как кто-то будто прошептал мне на ухо «Вот тот, кто тебе нужен, тот, кому ты сможешь служить», и клянусь, Сир, голос был женским, но я понятия не имею кто или что подтолкнуло меня к такому решению. Я уже намеревалась найти повод, чтобы обратиться к Вам, но тут Вы и сами обратили на меня внимание,- девушка ещё сильнее порозовела и принялась комкать в руках подол платья.
Судя по ошарашенному взгляду её тётушки, последняя не была в курсе случившегося с её племянницей. Что же касается меня, то я практически мгновенно понял кто именно «посоветовал» девушке попроситься ко мне в команду, но вот знать пока ей об этот не следует. Сделав вид, что глубоко задумался и посидел в кресле около минуты. Когда я снова обратился к девушке, то по её лицу было видно, что ничего хорошего от меня она услышать уже не ожидает.
- Ну что ж, Ирма, у тебя на сборы два дня, после этого караван покинет этот гостеприимный город и если ты намерена уехать с нами, то опаздывать не рекомендую,- я повернулся к блондинчику, который всё это время молча стоял в нескольких метрах от меня. – Проследи.
Молодой герцог, всё так же молча, склонил голову, давая понять, что моё распоряжение принято к исполнению. Лайэ продолжал открываться мне с неожиданных сторон. Будучи «при исполнении», он становился молчаливым, педантичным, абсолютно безэмоциональным человеком. Но стоило работе закончиться… веселиться блондинчик умел.
Закончив беседу, я со своими сопровождающими отправился в гостиницу, где принял ванну, поужинал под бдительным оком бессменной Заниры, а потом забрался в постель и заснул… Щаззз! Ага. Только я закрыл глаза, как тут же очутился на той же самой горной вершине, что и в предыдущий раз. Древняя стояла на самом краю скального карниза, спиной ко мне и любовалась облаками, которые в свете заходящего светила имели кроваво-красный оттенок.
- Красота,- только и смог прошептать я.
Хао повернулась ко мне и ослепительно улыбнулась.
- Как тебе мой подарок?- спросила она и добавила.- У девочки довольно хороший потенциал, хотя она о нём и не знает, просто не проверяли её родители на предмет дара.
- Весьма неожиданно, однако, можно было бы и предупредить,- ворчал я просто чтобы поддержать беседу. Ирма мне понравилась, да и какое-то чувство подсказывало, что от девушки можно не ждать пакостей или удара в спину, а это дорогого стоит.
- Сам бы ты вряд ли взял её с собой, а она тебе точно пригодится в будущем, да и девушка она красивая,- лукавый взгляд зелёных глаз. Вот же… древняя сводница!
- Так или иначе, а теперь мне надо подумать, чем именно девушка будет заниматься,- я задумчиво посмотрел в багряную даль.
- Тебя что-то смущает?- воплощение первостихии полностью повернулась ко мне.- Если твои воины возьмутся как следует за её обучение, то в скором времени она может стать последним рубежом твоей защиты, если потребуется, конечно.
Я ещё не успел удивиться словам Древней, как она ещё раз ошарашила меня.
- Тебе надо будет обучать её как серого мага,- вот теперь я смотрел на Хао широко раскрытыми глазами, а точнее как морской окунь, выдернутый с глубины на поверхность.
Усмехнувшись моему виду, Хао продолжила.
- Ты ведь не думаешь, что ты единственный серый маг в мире? Но вот дар у девушки слабее твоего раз этак в десять и заниматься с ней напрямую я не могу – она выгорит и погибнет, хотя пообщаться с вами обоими я приду не раз,- Древняя ещё раз улыбнулась и произнеся «Тебе пора», взмахнула рукой. Дивная картина горного мира, озарённого лучами светила закружилась, будто я находился в карусели и пропала. Глаза я открыл уже на своей кровати в номере гостиницы.
Время до отъезда из Райгона пронеслось быстро. Практически перед самым выходом каравана за городские ворота мне доложили о том, что городской глава просит принять его по личному делу. Я усмехнулся так как прекрасно представлял, что именно за дело привело градоправителя ко мне. Но не принять его значит проявить ненужное сейчас неуважение. Мэр вошёл как-то робко и прямо возле порога комнаты, превращённой на пару дней в мой рабочий кабинет, опустился на колено.
- Сир, прошу простить мне моё недостойное поведение на балу,- начал было он, однако я не дал ему закончить.
- Встаньте, граф, и забудет тот инцидент. Я понимаю, что Вы были слегка ошарашены, но теперь то всё образуется как нельзя лучше.
- Ваше высочество, я не могу сказать, что в восторге от того, что Ирма уезжает, однако я просто так отпустить молодую девушку не могу, прошу позвольте вместе с ней поехать одной из служанок,- глава смотрел а меня такими честными глазами, что это поневоле вызывало подозрение.
Я вздохнул, понятно, что на свою дальнюю родственницу мэру плевать, судя по тому что смогла за два дня накопать Имперская Канцелярия Безопасности (куда ж без них в караване наследника), значит прислуга будет сообщать мэру о том, что делает девушка и что происходит рядом с ней. Так как Ирма будет постоянно контактировать со мной, то, соответственно, часть информации о моей жизни так же попадёт в городскому главе. Вот знать бы – он так за девушкой шпионить собрался, или у него иные планы? Надо будет дать распоряжение руководителю группы ИКБ поработать в этом направлении.
- Ну что ж, граф, я не против, только пусть поторопится, ждать я никого не намерен.
- Да да, Сир,- мэр засуетился.- она уже здесь, я отправлю её прямо к Ирме, не стоит Вам заниматься такими мелочами.- с этими словами, постоянно кланяясь городской глава испарился, словно его никогда и не было.
Мне же осталось только пригласить представителя ИКБ – невзрачного, с абсолютно незапоминающейся внешностью человека и отдать соответствующее распоряжение… чтобы почувствовать себя дураком.
- Сир, - спокойно, с уважением, но всё же тем самым тоном, который отличает профессионалов, когда они вынуждены объяснять что-либо дилетантам (а что? Я в их шпионских играх и правда дилетант, поэтому подобный тон меня абсолютно не задевает).- Я слышал весь Ваш разговор с главой и уже отдал необходимый приказ, Ваша безопасность во время путешествия во многом зависит от нас, именно мы обеспечиваем негласный контроль, поэтому не беспокойтесь – всё будет сделано.
Поклонившись, представитель Канцелярии оставил меня, сославшись на неотложные дела. Мне оставалось только отдать приказ на выдвижение каравана, что я незамедлительно и сделал.