Ярл — высший, после конунга, титул в иерархии в средневековой Скандинавии, а также само сословие знати. Первоначально означал племенного вождя, позже стал означать титул верховного правителя страны. После появления национальных государств, ярлы стали доверенными лицами конунга и осуществляли его власть на местах. В наиболее распространённом значении ярлы - это знатные воины и предводители викингов.
Социальный статус
Самое старая расшифровка титула "Ярл", вероятно, означает "свободный человек из хорошей семьи и высокого происхождения". На заре появления этого термина в обиходе остаются не ясными конкретные различая между ярлами и прочими вождями во множестве существовавшими в Дании и Норвегии. В раннее средневековье, аналогично конунгам, одни ярлы владели землей, возглавляли племя, были наместниками конунга, другие были безземельными и скитались на кораблях, занимаясь грабежами и торговлей, их называли - "Морскими ярлами". Ярлы представляли собой наиболее состоятельную и влиятельную часть скандинавского общества, каждый из них обычно имел при себе небольшую дружину из преданных ему воинов, готовых воевать за него. Иногда ярлы отправлялись в военный поход - тогда говорили что они решили "податься в викинги", то есть "отправиться в путешествие в поисках богатства и славы", к его походу присоединялись и многие свободные мужчины, влекомые жаждой наживы и приключении.
В Норвегии
После образования Норвежского королевства, обычно был только ярл материковой Норвегии, ярл Оркнейских островов, а после утверждения королевской власти в Исландии в 1262 ещё и ярл Исландии. Однако уже в 1237 Скуле Бордссон был произведён в достоинство герцога (с норв. hertug), ставшим новым высшим титулом. К началу XIV века титул ярл уже не использовался в Норвегии.
В Швеции
В Швеции ярлы впервые появились в конце X века при короле Эрике VI Победоносном, который упразднил действовавшую до этого систему соправителей. Вероятно, несколько человек могли одновременно носить этот титул, но только один мог быть "верховным ярлом" (c швед. riksjarl).
К середине XIII века титул принадлежал в основном представителям только одно знатного рода Фолькунгов, хотя и неизвестно, титуловались ли они именно ярлами, поскольку все сохранившиеся письма написаны на латинском языке, в котором для обращения друг к другу использовалось слово "герцог".
Ярл Биргер получил титул в 1248 и был последним ярлом в Швеции. Возможно, он не желал, чтобы кто-нибудь обладал такой властью, угрожая его наследникам, которые стали королями Швеции. Так или иначе, к началу XIV века термин вышел из употребления, так как ярлов заменили королевские брюты.
В Англии
В Англии, заимствовавшей государственную систему у скандинавов, ярлы назывались эрлами (с англ. earl) и первоначально имели те же функции, что и ярлы, но с течением времени обладатели титула были лишены власти. В настоящее время этот титул обычно переводится на русский язык как граф.