1
Как же надоела эта война! 14000 лет походов, сражений и осад планет. Повстанцы Элиупса против божественного Императора. Как им такое вообще могло в голову прийти?! Безусловно, победил Император. Судя по всему некоторым, имеющим власть семейным Картелям было выгодно затягивать войну. Они безумно разбогатели и разрослись по вселенной. Я работаю на Картель Зенонов, уже капитан, уже свой корабль, хвала Императору. Мы летим на одну из далеких планет закрывать протеиновую ферму.
2
Таких ферм у Картеля 70. Обычные фермы, не требующие вложений. Открытие стоит копейки. Разведка находит пустую планету с водой в какой-нибудь звездной системе. Картель арендует ее у Императора. Прилетает корабль с дорогим оборудованием. Инженеры проводят исследования и просчитывают проект. Сразу за ними прилетает рабочая группа посевных крейсеров. Атмосферу планеты засевают простейшими водорослями и вирусами, добавляют ускорители органических процессов и на планете возникает парниковый эффект. Пара ядерных реакций, и на планете полным-полно кислорода. Затем на поверхность планеты сбрасывают тысячи контейнеров, содержащих флору и фауну, контейнеры автоматически распаковываются и планета заселена. Основной интерес составляют, конечно, протеиновые животные с огромными телами и маленьким мозгом. Именно их ловят и перерабатывают на протеин прямо на кораблях там же, где и выловили. Слетать, поймать, переработать и привезти протеин – очень дорогостоящий процесс, окупается только во время войны, особенно такой, которая только что закончилась. Продолжать аренду планеты на окраине вселенной теперь не выгодно Картелю. Ферму нужно закрыть, планету сдать Имперскому инспектору в первозданном виде. Я со своей командой и с инспектором на борту выполняю эту миссию. Картель хорошо заплатит мне в случае, если всё пройдет как надо. Мы уже прошли половину пути, все идет, как запланировано, никаких поломок и беспорядков, в общем, скучный рейс. Если бы не инспектор, с которым я провожу всё время, то гиперсон был бы единственным правильным выходом, а так: шахматы, карты, сигары и коньяк – весело. Инспектор уже стар, скорее всего, это его последняя миссия перед выходом на пенсию. Он уже купил остров на красивой планете, поедет туда с женой доживать остаток дней. Как же я ему завидую! Те лет 10, что он еще протянет, на острове с превосходным климатом – настоящий рай! Везет же инспекторам с их зарплатой. Моих сбережений хватит разве что на лачугу на какой-нибудь промышленной планете-заводе. И, если я не хочу провести остаток дней в противогазе рядом с заводской трубой, то мне надо выполнить еще как минимум 40 рейсов таких, как этот.
3
Дни пролетали за шахматами и сигарами. Пожилой инспектор Дитхельм многое мне рассказал о жизни. Его рассказы увлекали, и мы засиживались допоздна. Однажды я спросил:
- Мистер Дитхельм, зачем нужно уничтожать всё живое на планете при закрытии фермы?
- Чтобы у таких идиотов как ты была работа, разумеется.
- Ну, правда, объясните, пожалуйста!
- Хорошо. Мы зародили жизнь на планете, и, рано или поздно, но доминирующий вид непременно образует целую цивилизацию. Не важно какую, но вскоре они начнут использовать природные ресурсы планеты. Уголь, нефть, газ, золото, алюминий и так далее. Все это будет использовано на безделушки и бессмысленные перемещения по планете. Придет время и они построят аппараты, которые будут запускать в космос в поиске других разумных существ. Это еще больше истощит ресурсы планеты, принадлежащей Императору. Какой Картель, по твоему мнению, возьмет в аренду у Императора планету, на которой не осталось совершенно ничего? Кому нужен голый камень?
- Ну, на ней можно будет свалку устроить, тоже прибыльный бизнес.
- Свалка дело прибыльное, но планета под завод или ферму стоит дороже, а для этого нужна нефть, газ и другие ресурсы, которые должны быть нетронутыми.
Дитхельм конечно прав, теперь я понимаю, за что мне платят. Затраты на приведение планеты в предпродажное состояние не маленькие, и мне всегда было непонятно такое расточительство. Понял я и то, почему Инспектора наделены сверхполномочиями лично Императором и зачем им такая власть. Как и везде, всё решают деньги. Выгодно или нет уже превратилось в божественный промысел.
Дитхельма потянуло на воспоминания.
- Помнится, я сопровождал крейсер в миссии по уничтожению торгового судна, зараженного чуждым нам разумом. Капитан не был посвящен в детали и чуть не провалил миссию. У меня был приказ от генерала контрразведки Сэра Генриса: судно уничтожить до атомной структуры. Но капитан заартачился. Мол, зачем уничтожать, там же люди. У нас на борту две медицинские бригады, давайте пошлем шатл на судно, введем карантин, всех вылечим. Мне пришлось лично увеличить ему уровень секретности до 5 уровня, чтобы спасти миссию. Сейчас эта информация уже устарела, поэтому я легко тебе могу рассказать все детали.
Я помнил что-то подобное из академической программы. Тогда всё это пролетело мимо ушей. Учиться не хотелось. Форма, бары, девушки, какая там учеба?! А сейчас я с интересом постигал упущенное.
- Ну так вот, речь идет о Среднем космосе, мире Чёрных солнц. Торговое судно из-за халатности при прокладывании курса, вынырнуло возле Черного солнца, штурман не учел отдачу при гиперпрыжке. Змеи, жители черного космоса, завладели телами экипажа.
- Каким образом?
- О, это очень интересные существа. Они овладели внетелесными путешествиями и могли перемещаться на небольшие расстояния без тела. Они очень сильны психически. После того как вселяются в тело какого-нибудь существа, подавляют его сознание и превращают в обычный овощ. Затем, полностью овладев разумом жертвы, они изгоняют его сознание из тела и модифицируют его в змееподобное чудовище. Те, кто сильнее, становятся самками и поедают самцов. При поедании тел, подобных телу жертвы, происходит заключительная мутация, и они становятся способными к репродукции. В оплодотворении не нуждаются, несут яйца. Из яиц вылупляются настоящие змеи, которые быстро растут, и за 30 космодней, поглощая горы пищи, достигают репродуктивного возраста. В общем, размножаются они в бешеном темпе. Поэтому и поступил приказ о полном уничтожении судна до атомных составляющих. А он их лечить собрался! Кого там лечить, если людей там и в помине уже не было, а радиоразведка доложила об огромном количестве инопланетян и яиц?!
- Да, грустная история. А почему Император не уничтожит Черный мир?
- А зачем? Змеи на свету ничего не видят, так как глаза у них настроены на диапазон черных волн. Сюда им лететь незачем. Живут себе, да и ладно. Когда Императора посетит божественная мысль, он придумает, как использовать эти планеты для получения прибыли.
- И то, правда. Но, надеюсь, что я до этого не доживу, так как не хочется змеей становиться.
- Боишься, значит.… Но если Император прикажет, никуда не денешься, полетишь!
- Тогда конечно полечу. К тому же заплатят за это наверняка не мало, не то, что за закрытие фермы.
- Что правда, то правда, сынок!
Ну что, в шахматы или спать?
- Давайте лучше спать уже.
Рассказы Инспектора завораживали и шокировали, поэтому мне необходимо было время, чтобы обдумать их и переварить информацию. Подумать только! Внетелесные перемещения, мутация тел, быстрое размножение,… а если они научатся захватывать тела, находящиеся на более далеком расстоянии от них? Хорошо, что у нас есть контрразведка! А Инспектор хорош! Какую насыщенную жизнь прожил, полную увлекательных приключений. Увлеченный этими мыслями я быстро заснул.
4
Жизнь капитана во время полета не отягчена ничем. Внештатные ситуации случаются крайне редко, и моё участие необходимо только во время выполнения, собственно, задания миссии, а во время пути я занимаюсь своим образованием, тренировками и ничегонеделанием. Инспектор спал долго, сказывались сигары, коньяк и конечно возраст. Так что я занялся обучением. После рассказа о врагах империи было понятно, почему я обратился к файлам обороны библиоглобуса, раздел самооборона.
Теория атаки была выведена путем сопоставления всех, записанных на пленку кратчайших побед бойцов со всей Империи, а также данных анатомии и физики.
Следите за тем, чтобы во время удара, ваша рука шла по кратчайшей траектории, коей является прямая линия. Всё, что вам нужно, это соединить две точки по прямой линии, где первой точкой будет месторасположение ударной части вашей руки, а второй точкой – место нанесения удара на теле соперника. Скорость должна быть максимальной. Центр тяжести должен переместиться в сторону соперника одновременно с нанесением удара. В этот же временной отрезок произведите поворот бедер по часовой стрелке, если бьете слева направо и против часовой – если справа налево. Выполните следующее упражнение…
Я подошел к свисающему с потолка мешку, наполненному песком. Нужно было совместить три действия в одно движение: сам удар, перенос веса тела и поворот бедер. Вволю позанимавшись, я пошел в душ.
Мы встретились с Инспектором во время обеда.
5
- Джек, у тебя дети есть?
- Конечно, Инспектор. Мальчик и девочка. Сыну 12, дочери 15.
- Через 4 года твой сын присягнет Императору на верность?!
- Конечно, Дитхельм, и пойдет в армию на 3 года, так как у меня нет денег, чтобы заплатить отступные.
- Ничего, зато твой сын повзрослеет и многому научится.
- Это правда, но я за него волнуюсь.
- А ты сам где служил?
- На Птилиусе, в строительной колонии.
Мне вспомнилась моя служба. Это был настоящий ад. Три года, изо дня в день, с перерывом на сон и завтрак, я таскал бревна на стройку. Постоянный ливень, грязь. Воды по пояс. На Птилиусе сутки длились 30 космочасов. 9,5 часов сон. Утром завтрак – вареное пшено – 20 минут. После работы 10 минут на душ и смену одежды. Остальные 20 часов носишь бревна от порта до стройки. Почти вплавь. Всё, чему мне удалось научиться, это мгновенно засыпать после душа и съедать за 20 минут ведро каши. Всё, что я помню – это постоянная боль во всем теле и крики сержанта: «Быстрей, скот, быстрей, не останавливаться!»
- На Птилиусе? Тогда мне понятно твое волнение за сына. Ну, не переживай, Птилиус давно достроен, а для службы полно других миров. Если хочешь, я похлопочу перед командованием, чтоб твоего сына взяли во Флот.
- Спасибо, сэр, я был бы очень признателен!
Ели мы хорошо прожаренного флоренского осьминога, запивали мерлийским вином, и мое настроение значительно улучшилось и благодаря еде, и благодаря обещанной заботе Инспектора о моем сыне.
6
Мы подлетали к месту назначения. Звезда – желтый карлик. Третья планета от звезды, с виду голубой шар. Кислородная атмосфера. Размер 0,000000074 по классификации Империума. Спутники отсутствуют. По плану необходимо было перенаправить ближайший астероид в сторону планеты. Столкновение вызовет ледниковый период, и все живое просто вымрет. Затем нужно будет взять метеорит побольше и ударить им по планете так, чтобы сотрясение уничтожило атмосферу. После этого планета станет безжизненной, и ее можно будет сдать в аренду какому-нибудь Картелю, специализирующемуся на открытии промышленных объектов.
Началась моя работа. Я занял капитанское кресло на мостике.
- Выбрать подходящий астероид.
- Есть сэр. Нужный нам камень движется по направлению к четвертой планете, координаты 3,6,17.
- Начать наращивание энергии для захватного луча.
Мы всегда использовали энергию звезды, чтобы нарастить луч и захватить объект. Нет смысла привозить для этого энергию, так как сил звезды вполне хватало для этого.
- Гиперкуб заряжен полностью, сэр.
- Захватить объект.
- Есть, сэр. Объект захвачен.
Теперь нужно было лишь преодолеть ветер звезды, который оказывал ничтожное сопротивление из-за большого расстояния. После этого мы просто бросали объект по направлению к планете, а ее гравитация заканчивала дело без нас.
- Рассчитать бросок.
- Есть, сэр. Данные введены в бортовой компьютер.
- Бросок!
- Есть, сэр.
- Включить тормозные двигатели!
Это было необходимо, так как после броска отдача отбросила бы корабль далеко за пределы звездной системы.
- Двигатели на полной мощности, сэр. Отдача предотвращена.
На мониторе было видно, как астероид ударился о планету недалеко от полюса, и сила взрыва стряхнула область низких температур к экватору. Первая часть операции была завершена. Ледниковый период начался почти мгновенно, и все живое вмиг заморозилось.
Теперь нужно было найти камень для второго удара – задача посложнее, но нам по плечу.
- Есть ли подходящий объект для второго удара?
- Сэр, объект находится вне досягаемости захватного луча. Будет в нашем квадрате через космосутки, с другой стороны планеты.
Это упрощало нашу задачу, так как ветер, идущий от звезды, можно было использовать, и потребуется меньше энергии на бросок и на торможение.
- Хорошо, переместить корабль в стартовую точку, зарядить гиперкуб, начало второго шага операции назначаю на полдень следующего космодня.
- Есть, сэр.
7
Что ж, мы хорошо поработали, теперь можно было поиграть с Дитхельмом в карты или в шахматы.
Мы встретились в моей каюте и удобно расположились в креслах.
- Джек, как ты собираешься закончить дело?
- Задача не сложная. Мы захватим астероид, расположившись между ним и планетой, рванем его на себя, а сами уйдем в сторону. Сила захватлуча плюс ветер звезды – этого достаточно, чтобы огромная глыба приблизилась к планете.
- Хитро! Я уже доложил в Империум о том, как ты мастерски выполнил первую часть операции.
- Спасибо, сэр, будьте уверены, я и завтра не подведу Императора.
Риск, конечно, был, но очень маленький. А второй подходящий астероид нужно было ждать несколько месяцев, а это не выгодно. Выбранный камень лишь немножко превышал допустимые для маневра размеры, поэтому я был уверен в успехе. Инспектору тоже не хотелось торчать здесь месяцами, так что он закрывал глаза не мелкие недочеты.
Мы сыграли в шахматы, выкурили по сигаре и отправились спать.
Утром мы уже были на мостике и наблюдали за приближающимся астероидом. Камень в любом случае прошел бы мимо планеты. Звездный ветер отклонил его в сторону. Он был гантелеобразной формы и вращался вокруг своей оси, производя сильную вибрацию.
Мой план состоял в том, чтобы захватлучем обхватить центр метеорита, рвануть на себя и, воспользовавшись отдачей от захвата, уйти в сторону.
- Доложить обстановку.
- Сэр, гиперкуб заполнен энергией, астероид через 10 минут войдет в точку захвата.
- Держать камень на прицеле. Включить библиоглобус для записи!
- Есть, сэр.
- 10, 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1…
- Захват!
- Есть захват!
- Рывок!
- Есть рывок!
И произошло непредвиденное. Внутри астероид оказался недостаточно крепким для такого рывка. Гантель раскололась на два шара и кучу камней. Один крупный кусок полетел в сторону, второй к нам. Вся энергия гиперкуба пошла на сдерживание отдачи и на маневр в сторону, прямо туда, куда двигался второй кусок. Из-за того, что астероид раскололся на две половины, он двигался не к планете, а на ее орбиту. Наша участь была предопределена.
Библиоглобус подвел итог:
Кусок астероида станет естественным спутником планеты. Другой кусок долетит до шестой планеты, гравитация которой расколет его на двадцать частей, которые упадут на ее поверхность, не принеся большого вреда из-за соотношения в размерах.
Мне конец, мало того, что погибну, так мои дети и жена станут рабами навсегда, так как их отец провалил задание. Инспектор понимал это и смотрел сочувственно в мои глаза. Даже он мне теперь не поможет. Или поможет? Он посмотрел в сторону, вздохнул, принял решение и написал сообщение:
- Главному инспектору. Миссия выполнена. Дитхельм.
Чтож, он спас меня, вернее моих детей. Сейчас не то время, чтобы проверять итоги миссии. Империя занята залечиванием ран после долгой войны. Деньги будут переведены на мой счет, семья будет вне опасности. По окончании миссии мы должны были доставить Инспектора к жене на планету курорт. Она не будет его искать, так как мало что соображает от старости. Наши родственники решат, что мы погибли по дороге домой. Весь экипаж стал на колени, молча благодаря Инспектора.
Осталось самое малое. Я набрал сообщение Адмиралу Картеля:
«Ферма закрыта, сэр!»