У славян - как в библейском мифе, - вначале было Слово. Собственно, через обладание Словом и родилось славянское "мы". А там, где "мы" - там и "не мы", "чужие". Это противостояние красной нитью проходит через раннюю историю славян, и имеет самое непосредственное отношение к их этногенезу.
Напомню, что в начале III в. в Северное Причерноморье вторглись готы. При Германнарихе киевцы были изгнагы с берегов Стугны за Сейм и Десну, разом лишившись самых плодородных земель. Эта беда наделила их общим врагом - немцами.
Этникон "немцы" распространен во всех славянских языках и применим исключительно к германоязычным народам. Более того, он не имеет аналогий в других языках, из чего следует, что этникон "немцы" сформировался именно в славянской среде на заре ее существования. Готы были единственными, кто в III-IV вв. мог претендовать на звание немцев. А "слово" явилось тем знаменем, которое сплотило вокруг себя всех славян, поделив мир на "нас" и "не нас". Этот фактор в этногенезе славян оказался настолько мощным, что в разряд врагов попали даже ни в чем не повинные соплеменники, по прихоти судьбы лишенные дара Слова - те, кого мы сейчас называем немыми.*
Но и это не все. В готском языке присутствует слово slawen в значении "молчаливый" (В. Егоров). Создается впечатление, что два народа как бы перекидывались насмешками: возможно, прозвища "немой", slawen имели еще и уничижительное значение.
Готы были молотом, который ковал славянский народ, а наковальней служили северные лесные племена. Лесная зона Восточной Европы - это особый мир, со своими законами и порядками.
В IV веке северными соседями славян были балтские племена - представители мощинской и днепро-двинской культур. Восточно-балтский диалект оказал сильное влияние на формирование славянского языка: даже сейчас лингвисты насчитывают в русском языке около 1500 слов прибалтийского происхождения. Мощинская культура, например, выросла из тех же компонентов, что и киевская - балтского и зарубинецкого. И все же различия бросались в глаза, поскольку мощинцы были детьми леса, а не лесостепи. Это неоднозначное родство славяне чувствовали хорошо и четко обозначили границу между собой и "чужими".
Слово "чужой" повсеместно представлено в славянских языках: украинское чужий, древне-русское чужь (Остромирово Евангелие), сербское чуждь, болгарское чужд, чузд, словенское tuja, древне-чешское cuzi, словацкое cudzi, польское cudzy, лужицкое сuzу, полабское ceudzi (Фасмер). Этимология слов "чужие", "чудаки", "чудные" синонимично словам "посторонний", "иностранный", "странный", и конечно же, "не мы". И снова такая этимология слова "чужой" присуща только славянам и не находит параллелей в других языках. Но в русском языке есть вполне конкретная чудь, обозначающая в широком смысле все финно-угорские народы, в узком - эстонцев и вепсов. Сохранилось предание о "чуди белоглазой", которая "в землю ушла", когда к ней приблизились царские казаки (словарь Даля).
В III-IV вв. "чудью" славяне называли все лесные народы без разницы в их языке и культуре. С ассимиляцией восточно-балтских народов (этот процесс продолжался с IX по XIV вв.) этникон "чудь" закрепился за финно-уграми.***
Бытование этого этникона уже в IV в. зафиксировано в "Гетике" Иордана: "После того как король готов Геберих отошел от дел человеческих, через некоторое время наследовал королевство Германарих, благороднейший из Амалов, который покорил много весьма воинственных северных племен и заставил их повиноваться своим законам. Немало Древних писателей сравнивали его по достоинству с Александром Великим. Покорил же он племена: гольтескифов, тиудов, инаунксов, васинабронков, меренс, морденс, имнискаров, рогов, тадзанс, атаул, навего, бубегенов, колдов."
"Тиуды" (Thiudos) - это и есть "чудь". Иордан, вероятно, пересказывал одну из древних саг, автор которой перечислил все известные ему "северные племена", дабы вознести подвиги Германариха на уровень Александра Македонского. Thiudos мог проникнуть в источник Иордана из славянского языка. Отсутствующий в германских языках звук ч- был заменен частицей ти-. Корень "таута" в значении "народ" широко представлен в европейских языках: литовское tauta°, латышское ta°uta, древне-прусское tauto, древне-германское tewta (отсюда произошли тевтоны), готское þiuda, ирландское tіath. Представляется возможным самоназвание одного из балтских соседей славян как tauto/tauta (в значении "народ"), которое потом проникло в славянский язык. Другой возможный вариант этого этникона - тадзанс, - также упомянут Иорданом в том же списке северных племен.
Таким образом, формирование славянского самосознания неразрывно связано с соседними народами, которые выступали в роли естественных антагонистов. На юге, в степи - не мы, на севере, в лесу - чужие, а между ними в лесостепной пограничной зоне - мы, словене.