Как все мы хорошо знаем с детства: было у отца три сына, Старший умный был детина, Средний сын и так и сяк, Младший вовсе был дурак. Только в конечном итоге в дураках оказывается кто угодно, но только не Младший. Он как раз по ходу сказки демонстрирует недюжую смекалку и находит нестандартные решения.
Сказки, главным героем которых является Иван-дурак можно условно разделить на два типа. В одних Иван поступает исключительно умно и рационально, в других совершает глупые поступки, но в конечном итоге все равно оказывается умнее всех. При этом описанные глупости носят скорее юмористический характер и призваны развеселить слушателя. Иван то мухоморов вместо нормальных грибов наберет, то реку посолит, то шапки на горшки наденет, что бы ни замерзли. Все это никак не влияет на сюжет и выглядит поздними вставками, призванными добавит в повествование остроты.
В канонических вариациях сказок Иван ничего странного не делает. Если обобщить эти сюжеты то вырисовывается вполне себе распространенный у разных народов образ ловкого и удачливого младшего сына, который в конечном итоге превосходит старших братьев.
Младший брат стал сказочным героем не без причины. Самый младший из братьев практически лишен шансов, заполучить в наследство отцовское имущество, и вынужден как то крутиться. Героем сказки может стать младший сын царя, купца или крестьянина, социальный статус здесь из-за отсутствия перспектив наследования не принципиален. Иногда у героя есть сказочный помощник как Кот в сапогах или Серый волк.
Так почему же умный Иван в сказках Дурак?
Дело в том, что на Руси имена имели особое значения, и у каждого человека их было несколько. Крестильное имя, давалось при крещении. Этим именем человек венчался, причащался, молился, и под этим именем его отпевали. Крестильное имя старались по возможности лишний раз не разглашать, так как скрывали от нечистой силы. Потому было еще одно имя, которым человека называли друзья, соседи, знакомые. Если крестильное имя в обязательном порядке привязывалось к соответствующему святому теске, который становился покровителем. То второе имя бралось чаще всего от отца, деда, или какого то другого предка. Самым распространённым таким именем было имя Иван.
Так же были имена прозвища, из которых впоследствии получились фамилии. И имели место имена-обереги, как защита от сглаза. Такие имена носили весьма оскорбительное содержание. Например, Василий Косой или Василий Грязной. Был еще такой Упырь Лихой, этому точно никакой сглаз не страшен. Существовало среди имен оберегов имя Дурак. Например, известен такой князь Иван Иванович Бородатый Дурак Засекин из ярославских Рюриковичей.
Если ребенок рождался, красив лицом, дабы обмануть нечистую силу, его могли назвать Рыло, а если с рождения проявлял признаки смышлености Дураком. По сути имя Дурак в русских сказках означает прирожденную смекалку. Но с тем как имена-обереги отходили в прошлое, это прозвание начали воспринимать буквально. И гордое имя Иван Дурак, сменилось снисходительным прозванием Иванушка-дурачок.