Лионель Месси начал играть в футбол в очень раннем возрасте за клуб своего города «Ньюэллс Олд Бойз»[35]. В возрасте 11 лет он переехал с родителями в Барселону, где уже в 13 лет оказался в молодёжной команде «Барселоны» и в своём первом же матче оформил «покер», а всего за сезон забив 37 мячей в 30 матчах[36]. Месси быстро нашёл свою игру и стал часто появляться в стартовом составе второй команды, в среднем забивая мяч за игру. В возрасте 16 лет игру Лионеля заметил Фабио Капелло; он предложил главному тренеру команды, Франку Райкаарду, взять Месси в аренду на сезон в «Ювентус», но голландец отказался[37].
Дебютировал Месси за основной состав 17 ноября 2003 года в товарищеской игре против «Порту
