Сесил Родс стал миллионером, угнетая негров, добывавших для него алмазы. Его деньги чуть не достались авантюристке, вскружившей голову английскому патриоту.
Сегодня имя Сесила Родса проклято в Южной Африке. При этом, Редьярд Киплинг называл Родса «величайшим человеком из ныне живущих на земном шаре», а Артур Конан Дойль считал его «посланцем небес». Так кто же такой Сесил Родс?
В 1870 году Сесил вместе со старшим братом Гербертом отправился в Южную Африку. Они собирались выращивать хлопок на плодородных землях Капской колонии. Действительность разочаровала братьев: выделенный им участок земли оказался засушлив и совершенно не подходил для хлопковой плантации. Семейное предприятие провалилось.
Братья решили заработать на другом продукте щедрой африканской земли — на алмазах. Родсам повезло — они скупили несколько участков, под которыми обнаружились алмазные трубки. Вырученные за первые камни деньги были удачно пущены в оборот, и к середине 1870-х годов молодой Сесил Родс и его партнеры уже контролировали почти всю добычу алмазов в окрестностях Кимберли.
От южноафриканских дел Сесил отвлекался лишь пару раз, возвращаясь в Англию для продолжения образования. В Оксфорде он не только получил степень магистра, но и пропитался великой идеей всемирного владычества Великобритании. Теперь им владела не только жажда денег, но и стремление постоянно расширять границы английских колониальных владений. Он верил в «британскую колонизацию всей Южной Америки, захват всей Африки, побережий Китая и Японии, а также в возврат Соединённых Штатов под скипетр английского монарха как неотъемлемой части Британской империи». Для осуществления этих планов надо было много работать, и Родс трудился, не покладая рук.
Добыча драгоценных камней оставалась главным источником доходов Сесила Родса. Основанная в 1888 году компания «De Beers», до сих пор продающая алмазы, быстро стала приносить миллионные доходы. В то же время Родс не упускал возможности диверсифицировать свой бизнес. Благодаря инвестициям Родса из Кейптауна в Англию двинулись первые в мире плавучие рефрижераторы, в морозильных камерах которых доставлялись на стол лондонских гурманов свежие экзотические фрукты.
В 1888 году Родс заключил с вождем Лобенгулой договор об основании шахт в землях ндебеле. Когда золото было обнаружено, Лобенгулу убили, а большинство его подданных заставили работать на шахтах. Земли ндебеле стали называться Родезией в честь Родса.
От бизнеса и политики Родса почти ничего не отвлекало. Самые дотошные светские журналисты не замечали у главы Капской колонии никаких признаков личной жизни. Родс открыто заявлял о своей ненависти к женскому полу. Лишь раз он покривил душой, беседуя с престарелой королевой Викторией. «Вы действительно ненавидите женщин?» — спросила бабушка Европы. «Всех, кроме вас, Ваше Величество», — вежливо ответил миллионер.
В последние годы жизни по его женоненавистничеству был нанесен чувствительный удар. Сюрприз преподнесла российская подданная, красавица княгиня Екатерина Радзивилл. В 15 лет Катя вышла замуж за князя Вильгельма-Адама Радзивилла, представителя немецкой ветви польской фамилии, внука королевы Луизы Прусской и, по мнению современников, «совершенно ничтожного человека». Пожив с мужем в Берлине и заведя знакомство с Отто фон Бисмарком, Екатерина с семьей вернулась в Россию.
В Берлине княгиня Радзивилл славилась своими либеральными взглядами, но в Петербурге сменила их на диаметрально противоположные. Она стала близкой подругой идеолога консерватизма Константина Победоносцева и любовницей начальника третьего отделения генерала Петра Черевина. С помощью таких связей она стала заметной фигурой при дворе Александра III. После смерти царя в 1894 году и кончины Черевина в 1896-м её влияние при дворе заметно снизилось, и Екатерине Адамовне стало в России скучно. Бросив мужа и четверых детей, она уехала из Санкт-Петербурга в Лондон.
В 1899 году она захотела перебраться в более теплые края. Случайно или нет, но она купила билет именно на тот пароход, которым возвращался из Лондона в Кейптаун Сесил Родс со своей многочисленной свитой. Подробности двухмесячного плавания известны лишь из мемуаров самой княгини Радзивилл, которым вряд ли можно всецело доверять.
Сойдя на берег, Родс отвез Екатерину в своё имение Грут Шуур, где Радзивилл начала вести себя как полновластная хозяйка. Миллионер оплатил все долги русской подруги и вообще, по её словам, слушался её «как кролик удава». Сесилу тогда было всего 47 лет, но он тяжело болел и выглядел неважно. Наверняка Екатерина Адамовна уже прикидывала, как будет распоряжаться многомиллионным наследством.
Что именно разрушило казавшуюся счастливой пару, доподлинно не известно. Журналисты утверждали, что воспользовавшись отсутствием Родса в стране, Радзивилл предъявила к оплате якобы подписанный им чек на 29 тысяч фунтов стерлингов. Очень крупная по тем временам сумма вызвала подозрение у банкиров, и они по телеграфу связались с Родсом. Тот сразу заявил, что никогда такого чека не подписывал, и примчался назад в Кейптаун. Княгиню арестовали.
За подделку подписи на финансовых документах и шантаж Екатерину Радзивилл отправили в южноафриканскую тюрьму. Там она провела 16 месяцев, выйдя на свободу в 1903 году уже после смерти Родса.
Екатерина Радзивилл прожила долгую жизнь. В Россию и Южную Африку она больше не приезжала. Опубликовав в Лондоне свои мемуары, княгиня заделалась профессиональной сочинительницей. Из-под её пера со свистом вылетали книги, «разоблачавшие» нравы европейской аристократии. Больше всего досталось от княгини её родственникам Гогенцоллернам и Романовым.