С начала веков человечества люди выживали за счет собирательства и охоты. В зависимости от региона обитания первобытные люди охотились на разных млекопитающих. На небольших особей охота проводилась несколькими людьми с помощью дубинок, лука со стрелами или копьями. Был еще один способ, приманка. К примеру, охотники привязывали пойманное животное и прятались, после этого к нему подходили другие особи и сразу же попадали в засаду. Тяжелее давалась охота на крупных зверей и для этой цели использовали загонный способ, в котором участвовала вся мужская часть населения. С помощью глубокой ямы, крутого обрыва или узкого ущелья. Животное, попадая в ловушку, разбивалось, а еще живых особей племя добивало копьями.
Но время шло, охота менялась, человечество двигалось вперед и придумывало все лучше и современнее орудие для охоты. О том, как и где началась эпоха пороха, споры идут по сей день..Некоторые связывают создание пороха с именем Бертольда Шварца, францисканского монаха. Занимаясь алхимией, он в 1320 году обнаружил взрывчатые свойства порошка из смеси серы, селитры и угля. Но на полвека раньше, в 1267 году, эта смесь стала объектом экспериментов, проведенных Роджером Бэконом. Хотя по разным источникам китайцы успешно использовали порох еще за пятнадцать веков до нашей эры. Поэтому не теряют популярности множество теорий о том, что порох был изобретен именно в Китае. Одна из версий утверждает, что рецепт пороха перешел от китайцев к индусам, далее — к арабам, а уже оттуда к европейцам (немцам, итальянцам, испанцам, французам), которые познакомились с использованием пороха в эпоху крестовых походов. В 20 годах XIV века на полях сражений появилось новое веяние — огненные трубки. Секрет такого оружия был прост: в металлическую трубу засыпался порох, а следом заталкивалось каменное ядро. Но такое оружие годились больше для устрашения и запугивания врага, но именно так началась эпоха пороха и пуль. Впервые ручное огнестрельное оружие фигурирует в документах уже в 1364 году, когда итальянский город Перуджа дал заказ на 500 ручниц (таких, которые носят в руке) длиной в пядь (15−17 см), выстрел из которых пробил бы доспех любой толщины.
Всю историю охотничьего огнестрельного оружия можно условно разделить на несколько этапов: Эпоха шомпольного оружия с фитильными и кремневыми замками, Капсюльные ружья, Новые модели с унитарными патронами. Конечно же данное разделение условное, но таким образом можно понять эволюцию охотничьего ружья.
В 1498 г. оружейник из Вены Гаспар Цольнер подарил ружью прямые нарезы, сохранившиеся в охотничьем оружии до конца XIX века. Это изобретение облегчило досылку пули до пыжа в оружии шомпольного типа: снизилось трение пули о стенки ствола, стал легче выходить воздух, что снизило насосный эффект. При этом нагар пороха от более ранних выстрелов попадал между выступами нарезов и не сдвигался к пыжу, закрывающему заряд пороха. В результате значительно упростился и ускорился процесс зарядки оружия шомпольной системы. Еще одним удачным нововведением стало уменьшение длины ствола. В Германии такие ружья были названы «штуцерами» (от нем. stutzen — укорачивать, обрезать), а арабы и французы называли их карабинами (арабск. «караб» — оружие или турецк. «карабули» — стрелок).
До XVI века видоизменяющееся оружие не играло никакой роли для охотников. Они все так же охотились луками, топорами и рогатинами, т.к было неудобно и непригодно охотиться с помощью их. Первое оружие на охоте появилось благодаря первому универсальному устройству для поджигания пороха — замку оружия. Изначально заряд воспламеняли вручную поднесенным к затравочному отверстию раскаленным прутом. Такой способ имел ряд серьезных недостатков: необходимо было всегда иметь под рукой огонь, для прута или фитиля нужна была свободная рука при стрельбе, к тому же прут мешал прицеливаться. С изобретением фитильного замка обращаться с ружьем стало значительно проще. Фитиль активировался рычагом, находящимся на ложе ружья, что позволило освободить руку. Затравочное отверстие сместили в сторону, и фитиль перестал закрывать цель. Но стрелку все же был нужен доступ к открытому огню.
Самым знаменитым и универсальным оружием того времени стала аркебуза. Это первое ружье для стрельбы с плеча, снабженное прикладом, было гораздо эффективнее, нежели древняя «стреляющая палка». Легкая и удобная, она подходила для охоты на мелкую и пернатую дичь. Охотничьи аркебузы имели приклад причудливой формы и столь же изысканную спусковую скобу. Замок и граненый ствол покрывались резьбой с изображениями птиц на ветвях деревьев, а приклад и ложе нередко инкрустировали перламутром и ценной слоновой костью. Еще сто лет, до начала XVIІ века аркебуза использовалась в качестве охотничьего, кавалерийского легкого оружия. В этот же временной период на смену аркебузе постепенно приходит мушкет с более внушительной пробивной силой, но и более громоздкий и тяжелый.
Переломным моментом в развитии огнестрельного оружия стали XVI и XVII века. Именно этот период дал начало формирования два разных типа ружья(охотничьего и военного) Лук хоть еще и использовался в охоте и выигрывал у мушкета и аркебузы в дальности полета снаряда или кучности стрельбы, но уже не мог соперничать в главном, в простоте использования.
В 1504 году испанцы продемонстрировали Европе первое кремневое ружьё. Данный тип вооружения был позаимствован у мавров, которые в те годы добились огромного скачка в развитии огнестрельного оружия. Оно значительно превосходило фитильные модели. Именно с таким оружием охотились и воевали на протяжении многих веков. В России кремневое ружьё использовалось вплоть до начала 20 века, так как стрельба из него не требовала патронов. Охотничье кремневое ружьё часто украшалось богатой гравировкой и имело тонкую отделку. Особенно выделялись немецкие и турецкие ружья. В XVI веке появилось некое подобие первых патронов, состоящих из бумажной гильзы, в которой находились порох и пуля. Это изобретение сократило время, которое уходило на перезарядку кремневого оружия. В этом же веке появились первые двустволки. Так как на охоте или в бою ружьё использовалось, как правило, только один раз, многие оружейники пытались повысить скорострельность. Так появились не только двуствольные, но и многоствольные модели. К сожалению, кремневое ружьё, имеющее несколько стволов, было слишком громоздким, что делало его эффективным только для обороны или охоты из засады.
В начале XIX века произошёл настоящий прорыв в истории огнестрельного охотничьего оружия. Это связано с появлением первых ударно-капсюльных ружей. Капсюльный замок использовал химическое взрывчатое вещество на основе гремучей ртути (фульмината ртути), заключённое в металлический колпачок — капсюль, или «пистон». Зачаточная ударная система была разработана преподобным Александром Джоном Форсайтом как решение проблемы демаскирования позиции стрелка использующего кремнёвый замок с открыто расположенной пороховой полкой, когда вспышка и дым от пороха в его кремнёвом ружье пугали птиц на охоте. Гремучая ртуть смешивалась со смолой, олифой или воском, в результате чего получались взрывчатые шарики. Их вклеивали между двумя листками бумаги, обработанной воском. Мастера стали соединять пистоны в виде цельной ленты. Ее старались сформировать таким образом, чтобы при взаимодействии с механизмом замка получалась автоматическая затравка. В 1818 году еще один англичанин Джозеф Эгг сконструировал замок с подвижным магазином, куда были помещены пистоны. Курок при взводе сдвигался, в результате чего пистон попадал в специальное углубление на полке для затравки. Зажигание пороха с помощью такого пистона-капсюля стало более удобным по сравнению с кремневым замком. Капсюли не боялись сырости, практически не давали осечек. К тому же, независимо от положения оружия, новая конструкция позволяла стрелять мгновенно. Достоинства капсюльного замка первыми приняли и оценили охотники.
Капсюльный замок в целях экономии использовался на большей части ранних массовых казнозарядных винтовок, таких как винтовка системы Шарпса времён Гражданской войны в США или принятая в России винтовка Терри-Нормана. В США первым ружьем с капсюльным замком был укороченный вариант казнозарядного ружья M1819 Hall rifle принятый на службу в 1833 году.
Следующим этапом развития оружия было создание Унитарного патрона и оружия под него. В 1812 году швейцарец Самюэль-Иоганн Паули запатентовал казнозарядное ружье системы центрального боя, которое впервые в мире заряжалось унитарным патроном. В уникальном ружье использовались бумажные или металлические патроны с металлическим поддоном и капсюльным устройством. Изобретатель чуть ли не на 50 лет обогнал свое время: его ружье отличалось скорострельностью, а также некоторыми другими нововведениями — автоматическим взведением курка и системой экстракции гильз. В то время, когда приличной скоростью считалось 8 выстрелов в минуту, ружье Паули без проблем делало 11 выстрелов. А по дальнобойности и кучности стрельбы оно вдвое превосходило своих современников. В 1818-м Самюэль Паули доработал свою винтовку, в которой вместо простого бокового замка с курком поворотной конструкции,впервые был задействован ударник со спиральной пружиной, боек которого разбивал ударный состав оригинального капсюльного устройства. Боевая спиральная пружина в комплексе с ударником стержневой конструкции до Паули были неизвестны. Именно эту идею позже взял за основу своего игольчатого ружья Иоганн Николай фон Дрейзе из Германии. Первое удачное массовое ружье, заряжавшееся с казны, в 1836 году предложил именно Дрейзе. Патрон для своей винтовки он позаимствовал у Паули, у которого работал подмастерьем. Задняя часть винтовки Дрейзе имела в конструкции особый затвор. Сдвинув эту деталь назад, стрелок открывал ствол, куда вставлял патрон. В затворе была размещена острая длинная игла, а за иглой — сжатая пружина. Эта конструкция удерживалась скобой, соединенной со спуском. Когда стрелок тянул за спуск, скоба освобождала пружину, а та в свою очередь придавала импульс игле. Игла прокалывала бумажное дно патрона, протыкала заряд пороха и била в капсюль, отчего гремучая ртуть, находящаяся в капсюле, взрывалась. Двуствольные и одноствольные ружья игольчатой конструкции были очень популярны в Германии в 1850 — первой половине 1860-х годов. Они стали и одним из прообразов массово доступной охотничьей винтовки, которая заряжалась готовым патроном. Кроме Дрейзе, было еще несколько мастеров и частных фирм изготавливали подобные ружья. Удобство охотничьих винтовок системы Дрейзе заключалось в том, что это оружие легко было переделать под патрон центрального боя. В музеях можно увидеть немало образцов с подобным усовершенствованием конструкции, что продлило жизнь таким ружьям практически на два десятка лет.
Параллельно с Дрейзе в 1836 году оружейный мастер Лефоше во Франции изобрел казнозарядное ружье, прообраз современной двустволки. Ружье имело ствол, закрепленный на качающемся шарнире. Для прочного соединения ствола и колодки использовалась задвижка, которая входила в специальный вырез крюка под стволами. Конструкция ружья не подразумевала экстрактора, гильзу убирали пальцами, беря ее за специальную шпильку. Заряжалось такое ружье довольно быстро. Хотя минус все же был — патроны такой конструкции обладали высокой чувсствительностью, боялись случайных ударов и требовали осторожного обращения. Во Франции в 1842 г. Л. Флобер создал патрон кольцевого воспламенения для гладкого и нарезного оружия без порохового заряда. В 1856 г. Берингер усовершенствовал этот патрон, упрочнив гильзу, поместив в нее пороховой заряд и удлинив пулю. Этот патрон до сих пор используется в спортивном и охотничьем оружии.
Первые системы огнестрельного оружия были с наружным курком. Это так называемые курковые ружья. Шомпольные и казнозарядные системы с наружными курками господствовали вплоть до начала XX в. Однако давно уже предпринимались, как уже говорилось, попытки создать ружье с внутренними курками. В 60-х гг. XIX в. появляются многочисленные модели так называемых бескурковых ружей, которые постепенно вытесняют курковые. Большое значение для широкого распространения бескурковых ружей сыграло создание в 1875 г. замка Энсон-Диллея в Англии. Этот простой по устройству замок, расположенный в колодке, в различных модификациях до сих пор является одним из наиболее широко распространенных в охотничьем оружии. Вторая система магазинного оружия, получившая широкое распространение и применяющаяся до сих пор, - ружье с подвижным цевьем (помповое ружье), созданное американцем У. Эллиотом в 1883 г. У этого ружья магазин подствольный, перезаряжание производится перемещением цевья рукой. Третья система магазинного оружия, до сих пор используемая во всех странах мира, - это ружья с продольно скользящим затвором. Классический образец этого типа оружия - трехлинейная винтовка С. И. Мосина, долго и безотказно служившая нам и в войнах и на охоте.
Появились и автоматические ружья. Используя энергию отдачи, Хайрам Максим в 1884 г. создает автоматическое ружье, переделав магазинку Винчестера образца 1873 г. В этом же году Максим создает свою собственную систему самозарядного ружья с коротким откатом ствола назад. Но широкое признание автоматическое охотничье ружье получает лишь в начале нынешнего столетия.
Знакомясь с историей развития охотничьего оружия, следует помнить, что такого времени, когда бы охотники применяли оружие только одной системы, никогда не было. Так, в эпоху шомпольного оружия выделывались и применялись различные казнозарядные ружья. Когда же полностью победило казнозарядное оружие, охотники десятилетиями не желали расставаться с "шомполками". Причем продолжали применять ружья не только с капсюльными, но даже и с кремневыми замками.
В течение многих столетий почти все изобретения в огнестрельном оружии сначала использовались охотниками, а уж потом осваивались армией. Так, охотники применяли нарезное оружие задолго до того, как им вооружили регулярные армии; охотники первыми стали использовать казнозарядное, магазинное и автоматическое оружие; первыми применили оптические прицелы и бездымные пороха; первыми стали уменьшать калибр ружей.