Русское слово «царь» произошло от лат. «цесарь» ( от этого же слова немецкое «кайзер»). Первым из великих князей, которые правили в объединившейся уже Руси, стал называть себя царем Иван III Васильевич. Он также первым начал писаться в правительственных актах не Иваном, а Иоанном и присваивает себе титул самодержавца- так по-славянски назывался титул византийского императора (он женился на племяннице последнего византийского императора Константина Палеолога Софье Палеолог).
С появлением царевны Софьи в Кремле меняется весь распорядок жизни великокняжеского двора и даже облик Москвы.
Москва по облику своему стала напоминать бывший Цареград, как называли Константинополь, столицу Византии, который тоже теперь стал турецким городом. Изменилась даже походка великого князя с тех пор, как он стал называть себя царем. Она стала более торжественной, неторопливой и величавой.
Но одно дело называть себя царем, а другое - быть им на самом деле. До середины XV века на Древней Руси царями называли, кроме византийских императоров, также ханов Золотой орды. Великие князья несколько веков находились в подчинении у татарских ханов и вынуждены были платить им дань, поэтому великий князь мог стать царем только после того, как перестанет быть данником хана. Но и в этом отношении ситуация изменилась. Татарское иго было свергнуто, и великий князь окончательно пресёк попытки требовать дань от русских царей.
К концу XV века на печатях, которыми Иван III скреплял политические договоры и другие важные политические документы, появляется византийский императорский герб - двуглавый орёл.
Но первым официально венчанным на царство царём стал все-таки не Иван III.
Первым русским царём, которого официально стали так называть во всём мире, стал внук Ивана III, Иван IV Васильевич Грозный в 1547 году.