Апрельский номер строго научного ботанического журнала (Journal of Experimental Botany) символом месяца выбрал ирис (Iris), широко распространенный в умеренных широтах и любимый многими цветок. Этот род из семейства ирисовые или касатиковые (Iridaceae) в северном полушарии насчитывает около 300 видов, а о его популярности среди поклонников этого цветка свидетельствует наличие обществ любителей ирисов, специальных журналов, а число зарегистрированных цветоводами сортов превышает 30 тыс.
Цветки этого корневищного растения очень разнообразны по форме и цвету. Они могут быть одиночными на очень коротком (до 5 см) стебле как у ириса карликового (Iris pumila)
или многочисленными на стеблях высотой до 1.5 м у нескольких видов. Ирисы приспособлены к широкому диапазону местообитаний, от
водоемов (I. pseudacorus) до сухих и теплых мест Средиземноморья (I.
chamaeiris) и полупустынь Ближнего востока (I. atropurpurea).
Морфологическое разнообразие и красота цветков ириса вдохновляли и продолжают вдохновлять живописцев и поэтов, цветок давно нашел свое место в геральдических эмблемах Сицилии, Наварры, Венгрии, Великобритании. Широко известные по художественной литературе «геральдические лилии» (fleur-de-lys) королевского двора Франции на самом деле представляют стилизацию цветков ириса флорентийского (I. florentina). Этот цветок представлен в гербе города Флоренция.
В геральдику французских королей ирис вошёл во времена короля Хлодвига Меровинга (5-6 века), поскольку, согласно легенде, этот король, попавший в окружение готов, благодаря зарослям жёлтого водного ириса, свидетельствующим о мелководье, форсировал вброд реку и победил в битве. После этого золотой ирис стал эмблемой королевства. В 12 в Людовик VII поместил этот знак на свой герб и из-за написания его имени «цветок Людовика» (fleur de Louis) эмблема превратилась в «цветок лилии» (fleur de lis), хотя фактически это та же стилизация жёлтого ириса. На штандарте этого короля, а также всех последующих королей Франции, были размещены три золотых стилизованных цветка ириса на синем фоне, символизировавших веру, мудрость и героизм. Эта эмблема наносилась на королевские одежды, воинские доспехи и другие принадлежавшие королям предметы. И в наши дни стилизованные цветки ириса можно увидеть на корпоративных эмблемах, геральдических знаках как символ галантности, красоты, силы.
Археологические находки и памятники культуры свидетельствуют о применении ирисов в качестве символов еще в глубокой древности. В древний Египт ирис был интродуцирован из Сирии, в том числе и ирис восточный (I. orientalis), во время правления фараона Тутмоса I (16 век до
н.э.). Позже стилизованные цветки ирисов появляются на скипетрах фараонов как символы победы, закона и власти. Также цветок символизировал красноречие. Но есть и более древние свидетельства интереса к этому цветку. Например, на острове Крит на фреске, которая находилась на стене Кносского дворца, изображен жрец, окруженный цветущими ирисами. Этой фреске около 4000 лет.
Название цветка связывают с Иридой, в греческой мифологии богиней радуги. По представлениям древних греков, Ирида сопровождала души умерших женщин в иной мир. На одной из греческих фресок, происхождение которой датируют 17 в. до н.э., показана нимфа Эвридика , жена легендарного музыканта Орфея, убегающая через луг от преследующего ее бога Аристея, покровителя земледелия. Она умрет от укуса ядовитой змеи на лугу, и цветок ириса на вороте символизирует приближение ее смерти.
В древности ирис высаживали на могилах усопших, и эта традиция до сей поры сохранилась в ряде провинций Турции. Но в Японии синий мечевидный ирис (I. ensata) был символом храбрости. В этой стране листья ириса сравнивают с мечами, поэтому слова «ирис» и «воинский дух» обозначают одним иероглифом
В средневековой живописи на портретах и на гобеленах это растение помещали как амулет, защищающий против хитрости и власти дьявола. Острые края и кончики листьев символизировали боли Девы Марии. Религиозных деятелей также изображали с ирисом, как, например, высокое, здоровое растение ириса растёт на переднем плане перед стоящим богословом и философом Фомой Аквинским.
У знаменитого художника Ван Гога на многих картинах запечатлены ирисы как иллюстрация красоты. И другие живописцы прошлого, и современники изображали этот цветок - символ власти, мудрости, героизма, красоты и печали.