В старых 32-битных системах (до середины 1990-х) используется тип данных time_t для хранения секунд в виде signed int (32-битного целого со знаком). Самая поздняя дата, которая может быть представлена таким форматом в стандарте POSIX — это 03:14:07, вторник, 19 января 2038 года по Всемирному времени (UTC).
Более позднее время заставит такое поле данных стать отрицательным, как бы закольцевав таким образом время (поскольку отрицательное число может быть воспринято программами как время в 1970 или 1901 году, в зависимости от реализации). В результате любые расчёты, включающие дату позже 19 января 2038 года, могут привести к сбою программы либо к ошибочным вычислениям.
Для проблемы 2038 года не существует простого решения для существующих комбинаций операционных систем и прикладного программного обеспечения. Изменение определения типа time_t на 64 бита нарушит бинарную совместимость программ, существующих хранимых данных и всего другого, использующего представление времени в бинарном виде. А приведение time_t в целое без знака может нарушить работу программ, которые вычисляют разницу во времени.
В большинстве операционных систем для 64-битных архитектур уже используется 64-битное представление целого в time_t. Переход на такие архитектуры уже происходит, и некоторые[кто?] ожидают, что он будет завершён к 2038 году.
Тем не менее, сотни тысяч 32-битных систем всё ещё вводятся в строй в настоящее время, в том числе и во встраиваемых системах. Вызывает сомнение, что они все будут заменены к 2038 году. Несмотря на то, что современные компьютерные системы могут модернизироваться раз в 18—24 месяцев (по «Закону Мура»), встроенные компьютеры могут действовать без модернизации весь срок, который работают системы, ими управляемые. Например, компьютеры управления процессами модели IBM 1800, выпуск которых был начат в 1965 году, всё ещё использовались на одной из атомных станций в Канаде в 2006 году.
В дополнение к этому, 32-битный формат time_t также включён в спецификации форматов файлов, таких как повсеместно распространённый архивный формат ZIP. Формат файла может существовать в течение времени, за которое сменятся многие поколения компьютеров, а это означает, что Проблема 2038 останется актуальной.
Введение 64-битного формата вносит новую дату «закольцовывания» — оно произойдёт примерно через 292 миллиарда лет, а именно в воскресенье 4 декабря 292 277 026 596 года в 15:30:08 по всемирному времени.
