Космический шатл летел сквозь бесконечно тёмную и холодную материю. После 12 лет непрекращающегося противостояния между Свободными и Федерацией обитаемые планеты оказались истощёнными. Хуже всего пришлось землянам.
Пресной воды на когда-то цветущей зелёной планете почти не осталось и более половины территории превратились в асфальтно-пещаную равнину. Люди обезумили от жажды, голода и произвола правящего клана Шварц. Семье то ли со швейцарскими, то ли с немецкими корнями удалось подчинить последние военнизированные отряда, ещё хоть как-то походящие на армию. По сути они и были руководством Федерации.
Власть над военными обеспечила им доступ к оставшимся запасам воды, другим ресурсам, но что самое важное - космодромам и космическим кораблям.
И один из оставшихся земных кораблей межпланетной корпорации Шварц плыл по невидимым черным волнам радиоактивного космического излучения.
***
Капитан Ромус в 42 года потерял всю семью. Нет, не из-за голода, как это часто бывало в это трудное время. В их дом, располагавшемся в закрытом охраняемом районе новой столицы обитаемой части Земли (, пробрались четверо анархистов из-за стены ограждения. Жена Ромуса подняла шум, начала кричать, за что и лишилась жизни метким броском томагавка в лоб. Двух детей, 8 и 4 лет, вероятно похитили. Их следов, согласно отчёта жандармерии, найдено не было.
Но всё в этом мире было так устроено, что защищались интересы только высших кругов. Даже хорошо оплачиваемые пилоты были не достойны адекватной защиты зажравшихся жандармов.
После трагедии Ромус стал нелюдимым, продал апартаменты и практически месяцами летал в рейсах. Редкие пару дней выходных он проводил в грязных барделях. Он платил вышибали за то, чтобы через два дня его кутежей он силой отвозил его в медицинский центр, где за 5-7 часов его приводили в норму.
***
Помощник Ромуса - молодой темнокожий парень Джо, был тем ещё болтуном. Помимо бортового радио и музыкального проигрывателя, он был главным источником звуков. Джо можно назвать счастливчиком. Он родился за стеной и должен был там умереть лет в 25, но его отец победил в боях «Милосердия».
Подобно римским гладиаторским боям, со стороны пришлого населения участвовал один воин. Он мог выбрать два любых два оружия: короткий меч, палица, дубина, стилет или копьё. Ими и приходилось сражаться с командой из трёх человек столичного гарнизона, куда входили самые отпетые сотрудники жандармерии и персональной гвардии семьи Шварц, прозванной «чёрнорубашечниками».
***
Джо не помнил своего отца, но люди вспоминали его подвиг в тот день. Одного противника он заколол копьём прямиком в горло. Кровь брызгала фонтаном, но двое других противников были не из робкого десятка и знатно потрепали отца Джонотана мечами, хлыстом с металлическими наконечниками и даже втыкали в него дротики. Но гладиатор из-за стены, словно бессмертный отражал каждую их атаку.
Следующего соперника он сразил стилетом прямиком в сердце, после удачной подножки, поставленной при уклонении от удара. А третий, перед тем как пойти в мир иной, успел тонким лезвием стилета ранить героя в живот. В последствии от заражения этой раны и умер отец маленького Джо, но именно благодаря храбрости отца он унаследовал право освобождения и получил грант на обучение от Шварцев.
Был ли он благодарен этой жестокой семье или ненавидел их? Он никогда не говорил, потому что боялся доноса Ромуса, который презирал отребье, живущее в пустошах за стеной и лишившее его счастливой жизни.
***
Очередной рейс начался с загрузки. В этот раз команде предстояло доставить на опорный пункт Федерации партию особенных кровяных телец. К 2300 году этот товар стал главной стаьёй импорта землян, поскольку помогал регенирировать любую рану и лечить даже самые сложные болезни.
Этот препарат создавался на основе настоящей крови. Были и искусственные аналоги, которые лишь на несколько недель справлялся со своей задачей, но потом организм начинал реагировать на инородную жидкость и если не влить новую «дозу» заменителя, человек за считанные дни превращался в рухлять, желтел и умирал. При этом последние минуты жизни жертва проводила в жутких страданиях.
***
Груз команды Ромуса очень ждали на космической станции «Парадис». Недавно на неё привезли раненого фельдмаршала Готингера и свежая кровь в первую очередь нужна была ему для переливания.
Бортовой компьютер лениво высчитывал оставшееся время в пути. Безмятежная чёрная гладь, подсвеченная звёздами создавала ощущение, что этот корабль - единственное место во всей галактике, где есть жизнь.
Этот маршрут уже несколько месяцев не подвергался нападкам ни со стороны Свободных, ни со стороны космических пиратов. Последним пришлось туго после спецоперации, проведённой Федерацией. В ряды пиратов месяцами проникали их агенты, которые разлагали и без того не строгую пиратскую дисциплину.
Самым известным событием этой операции стала ночь неповиновения. Команды большинства кораблей взбунтовались и жестоко казнила своих лидеров, отправив их в открытый космос без скафандров. Поэтому выражение «Отправить на корм рыбам» стало вновь популярным. А потом эта объединённая эскадра была чуть ли не в упор расстреляна корветами Федерации. В итоге Федерация проявила себя в истинном своём обличии, уничтожив и своих агентов, и завербованных ими.
Оставшиеся пираты теперь высовываются редко, но пощады от них ждать не приходится. В лучшем случае команду просто уничтожают. В последнее время все обсуждают пиратские рудники на отдалённых планетах, где и заканчивают свою жизнь пленники. А вот кому пираты продают ископаемые - вопрос. Свобода обвиняет Федерацию, а Федерация - Свободу.
Ромус сидел в капитанском кресле, вспоминая то время, когда люди не пытались уничтожить друг друга столь сильно, как сейчас. Ресурсов уже тогда не хватало, периодически вспыхивали эпидемии и войны, но чаще всё завершалось быстро. Человечество верило в единство. Ромус не мог вспомнить тот момент, когда была достигнута точка невозврата.
В поисках ответа на этот вопрос он был погружён в себя, пока бортовой компьютер на подал сигнал обнаружения незарегистрированного объекта. Это означало, что либо корабль Свободы сейчас надерёт им заднее место, либо пираты отправят на корм рыбам.
На такие ситуации у космических дальнобойщиков была отработанная инструкция: автоматический сигнал бедствия в центральный аппарат компании, затем службисты должны были найти близлежащий военный корабль, который мог бы отправиться на помощь. Но из-за того, что последнее время случаев нападения не было, корпорация Шварц сократила штат патрульных кораблей.
Ромус включил энергетический защитный барьер и начал звать Джо. Сам он уже заметил постепенно приближающийся корабль. Это были пираты. Странным было то, что к ним направлялось одинокое судно. Обычно они нападают эскадрами по 5-10 кораблей.
Пиратский шатл выпустил 2 самонаводящиеся ракеты с энергетическими блокаторами - стандартная практика для абордажа. Им нужно подавать силу щита и Ромус это понимал. Ровно как и то, что сейчас от страха наложет в штаны.
Джо ринулся к своему пульту управления и начал в спешке подключать оружейную систему корабля. Она включала в себя пару лазерных установок низкой мощности. Кто-то в ангарах обслуживания корпорации даже шутил про них, что они делаю стейки идеальной прожарки, но в бою бесполезны.
Корабль тряхнуло. Ракеты достигли свою цель. Бортовой компьютер подал тревожный отчёт: «Уровень защиты 59%». «Ещё три ракеты и нам конец» , - вслух произнёс Джон. Ромус не отреагировал и молча смотрел на врага.
Вдали зажглись ещё две вспышки. Ромус открыл шкаф с оружием и достал пару пистолетов и винтовку. Глаза его изменились: от страха и растерянности не осталось и следа. В них читалась решимость отстоять своё судно. Лучше капитана его никто не знает, поэтому шанс выстоять есть.
***
Джо забрал оставленный ему пистолет и ждал дальнейших указаний своего командира. Тем временем новая ракета достигла цели, а корабль пиратов замедлил скорость, чтобы начать стыковку с жертвой.
Ромус ждал, пока пираты подойдут ближе, чтобы начать жечь лазером по ним. Это был единственный шанс выиграть хотя бы четверть часа. Из центра им сообщили, что ближайший военный корабль прибудет в течение часа.
Пираты приближались. На мониторе горела цифра 500 метров.
И тут раздался писк лазерной установки, который разнёс одну из антенн корабль противника. Ещё залп, и ещё! Ромус улыбался, но пираты проучили его за этот опасный выпад и ускорив ход ударили укрепленным бортом по кораблю космических дальнобойщиков.
Бортовая система обозначила утечку кислорода, а Ромус подал команду на герметизацию капитанской рубки.
Сообщений от центра всё ещё не было, а на экране радара мигали только две точки. Система безопасности корабля снизила уровень громкости сигнала аварийной ситуации.
Ромус вставил в винтовку аккумуляторную батарею и присел на одно колено за импровизированной баррикадой. Джо сделал то же самое в другой части зала.
***
На несколько минут всё вокруг стихло. Пираты пытались пробиться сквозь титановый входной люк. Вдруг раздался взрыв и всё вокруг сдвинулось с привычных мест. Ромус посмотрел вокруг - Джо жив, бортовой компьютер всё ещё активен, но на экране радара появилась жирная точка.
- «Джо, расслабься. Они успели. Сейчас начнут драпать».
Они подошли к обзорному окну, чтобы рассмотреть своих будущих спасителей. А пираты, видно, и правда занервничали. Были слышны их брань и призывы поскорее убраться. Но кто-то из их команды наставал продолжить. Но зачем?
Точка всё приближалась и приближалась. Бортовая система подала сообщение от военных. Их приветствовал капитан корвета. Бодрым голосом он пообещал превратить пиратов в труху.
Внезапно система безопасности корабля оповестила о появлении 5 неопознанных шаттлов. И это означало, что обещания военного вряд ли сбудется.
Ромус и Джо наблюдали, как в сторону военного корвета летят десятки ракет. Его купол выдержал первую партию, но вторая порция оказалась чрезмерной. Они слышали, как некогда весёлый капитан молит прислать подкрепление.
Бортовая система корабля Ромуса стихла, свет погас. Пираты - умелые хакеры. Они подсоединяются к системам корабля и начинают психологически давить на экипаж. Призывают убить капитана и вступить в их ряды.
Они подключились к системе связи корабля. На той стороне «провода» был некто Моно. Он сообщил, что ему известен груз, который везёт Ромус. И то, что если они его отдадут, то будут освобождены.
Джо улыбнулся и призывал Ромуса выполнить требования.
- «Послушай, у нас нет выбора. Отдай им эту кровь». - с энтузиазмом сказал Джо.
- «Ты правда думаешь, что они нас вот так и отпустят? Они эскадру за этой кровью послали. Откуда они вообще это знаю».
- «Кэп, хватит. Брось свою винтовку и пойдём открывать дверь.»
Джо встал и указал рукой на дверь.
- «Приказываю: сядь и приготовься стрелять тупица!»
-«Ты не понял? Брось ствол. Игра закончена. Я не собираюсь рисковать жизнью, чтобы спасти твою белую жопу! Ты думаешь они совершенно случайно целой эскадрой на нас напали?
Ты можешь быть нормальным человеком? Эти Шварцы поработили Федерацию. Люди гибнут за их интересы. Пираты уже не скрывают, что продают ископаемые их оффшорным фабрикам.
Из-за Шварцев ты потерял семью. У тебя есть шанс начать всё заново. Пойдём с нами!»
Сердце Ромуса наполнилось печалью. Предательства от своего компаньона он не ожидал.
- «С нами говоришь?»
Через долю секунды капитан начал стрелять по Джо. Cноровка его хромала и лазерные буллиты летели мимо. А вот Джо от испуга прострелил ему плечо и прожёг его насквозь. Винтовка упала и Ромус скорчился от боли.
- «Я тебя просил капитан. Ты и правда мог жить. Мне обещали. Но теперь теперь лучше умереть».