Булгары – это не народ, а союз тюркских племен. В седьмом веке в Приазовье барсилы, уногундуры, утигуры и ряд других племен создали государство Великая Болгария. К тюркам примкнули адыги, аланы. Столицей государства стал город Фанагория.
Как и многие другие народы, чьи земли граничили с супердержавой того времени – Византийской империей – государство Великая Булгария вынуждено были выстраивать с могучим соседом дипломатические отношения. Даже их легендарный правитель хан Кубрат (605-665 годы) воспитывался в Константинополе. Византийцы часто вынуждали глав соседних государств отдавать им своих наследников, чтобы держать их при императорском дворе как заложников, а заодно и прививать будущим правителям собственные духовные ценности.
После смерти легендарного основателя государство распалось, разделенное его сыновьями. Старший из них, Батбаян, остался в Приазовье. Его Брат Котраг увел своих людей в донские степи. Другая группа булгар, возглавляемая Альцеком, после долгих странствий поселилась в районе итальянской Равенны.
Под предводительством третьего сына хана Кубрата, Аспаруха, часть народа перебралась на Дунай. Они и основали современную Болгарию, впоследствии испытав сильное влияние местных славянских племен. Как и многие союзники Византии, болгары приняли христианство. Произошло это в 865 году.
Оставшиеся в Приазовье булгары столкнулись с частыми набегами воинственных хазар. В поисках нового пристанища они перебрались на территорию современного Татарстана. Волжская Булгария была основана во второй половине VIII века.
Для своего времени это было передовое государство. Булгары стали первым из европейских народов, освоившим технологию изготовления стали и выплавки чугуна. А слава местных мастеров кожевенного дела распространилась до Ирана и Центральной Азии. Уже в IX веке, укрепившись на новых землях, эти люди стали строить каменные дворцы.
Благодаря удачному расположению булгары наладили торговлю с Русью, Скандинавией, Прибалтикой, Византией. Товары транспортировались, в основном, по Волге. Установили булгары экономические связи и с восточными соседями. Сюда регулярно прибывали караваны из Китая, Индии и Персии.
В 922 году официальной религией Волжской Булгарии стал ислам, распространившийся на эти земли вместе с проповедниками из Багдадского халифата. Так получилось, что дунайские булгары объявили себя христианами, а волжские – мусульманами.
Первой столицей государства был город Булгар, а в XII веке официальным центром страны стал Биляр. Казань, основанная в 1005 году, тогда еще не имела столичного статуса.
В XIII веке Волжскую Булгарию захватили монголы. Когда-то мощное и независимое государство превратилось в одну из провинций Золотой Орды. С этого момента началось постепенное вытеснение этнонима «булгары».