Лишенный звания планеты, далекий путешественник, одинокий дозорный у врат нашей Солнечной системы – так можно описать молчаливый и холодный мир Плутона. Казалось бы, карликовая планета, площадью чуть больше нашей России, что здесь может быть интересного? Но Плутон оказался не таким простым – это мы узнали благодаря аппарату «Новые горизонты», отправленному к Плутону в 2006 году и прибывшему к своей цели только спустя 9 лет – в 2015 году.
Каждая планета, да чем-то отличается, у любой есть что-то свое, необычное, особые приметы: например, кольца у Сатурна, или Большое Красное Пятно на Юпитере. А вот у Плутона есть таинственное ледяное сердце – Область Томбо (по имени первооткрывателя планеты), оно очень заинтересовало ученых.
Ледяное сердце названо так по внешнему сходству со всем известной фигуркой сердечка. В диаметре область Томбо составляет примерно 2300 км. Это огромный замерзший ледяной панцирь из монооксида углерода, азота и метана. Ученые считают, что этот ледяной объект достаточно молод – ему не более 100 млн лет.
Если внимательно присмотреться, этот «каток» имеет довольно сложную структуру, напоминающую чешуйки, каждая из которых шириной в 20-30 км. «Новые горизонты» обнаружил тонкую атмосферу у Плутона – то, что было самым неожиданным в этих краях, она состоит из аналогичных компонентов, что и ледяное сердце. Возможно, область Томбо образовалась в результате конвекции – процесса обмена теплом и влагой между разными слоями атмосферы. Именно ледяное сердце играет очень важную роль в поддержании и управлении атмосферной циркуляции. Здесь так холодно (минус 229 С), что при такой температуре газы существуют не в жидкой, а ледяной форме. Поэтому на вкус такие ледышки будут очень неприятны, а для здоровья мороженое из такого льда – тем более. В течение дня твердый азот ледяного сердца испаряется, а ночью пары азота конденсируются и снова образуется лед. Каждый такой цикл ученые NASA сравнивают с ударом сердца, а их последовательность — с сердцебиением планеты, управляющим движением азотных потоков в атмосфере, которые переносят тепло, частицы влаги и льда (тепло здесь – это звучит довольно странно, но все же не абсолютный ноль – не минус 273 С!).
Интересно, что половинки этого сердца не похожи друг на друга. Левая сторона сердца ярче и ровнее – это глубокий бассейн, заполненный азотно-метановым льдом, а правая сторона – это область гор и ледников. Возможно, сердце – это огромный ударный кратер. Именно из правой высокогорной области лед испаряется, а в левой – конденсируется. Такая циркуляция рождает в тонкой атмосфере Плутона легкий ветерок. Горные хребты, ограничивающие область Томбо с северной стороны, удерживают воздушные потоки внутри бассейна, где они циркулируют, набирая силу.
"Этот регион так же важен для климата Плутона, как океан для климата Земли. Если удалить часть "сердца" карликовой планеты, движение потоков в ее тонкой атмосфере кардинально изменится", - рассказывают ученые NASA.
Очень похожа корка льда на змеиную кожу: откуда там могли взяться такие пластины? Ответ кроется в гравитационном взаимодействии со спутником Плутона – Хароном, благодаря которому ядра этих двух компаньонов разогреваются, и разогретые недра карликовой планеты заставляют льды двигаться. Это навело астрономов на мысль, что под ледяным ядовитым панцирем может скрываться теплый водяной соленый океан, который как раз и приводит верхние слои льда в движение. Возможно, состав океана похож на состав нашего Мертвого моря.
Какие тайны ещё хранит Плутон? К сожалению, «Новые горизонты» ненадолго задержался рядом с ним, отправившись в Пояс Койпера, а других миссий на Плутон пока не предвидится.