Нефть образовалась из остатков морских растений и животных, которые жили миллионы лет назад, еще до динозавров. Крошечные организмы упали на дно моря. Бактериальное разложение растений и животных удалило большую часть кислорода, азота, фосфора и серы из вещества, оставляя после себя осадок, состоящий в основном из углерода и водорода. Поскольку кислород был удален из "системы", разложение замедлилось. Со временем остатки покрылись слоями песка и ила. Поскольку глубина осадка достигла или превышает 3 000 метров, давление и тепло изменили молекулярные соединения в углеводороды и другие органические соединения, которые образуют сырую нефть и природный газ.
Тип нефти, образованной слоем планктона, во многом зависел от того, под каким давлением и при какой температуре находилось исходное вещество. Низкие температуры (вызванные более низким давлением) привели к образованию густого материала, например тяжелой нефти, из которой в последствии делают дизельное топливо. Более высокие температуры дают более легкую нефть, из которой получается высокооктановы бензин. Непрерывное тепло может производить газ, хотя, если температура превышает 260 градусов С, органическое вещество разрушается и не добывается ни нефть, ни газ.