Продолжение. Начало здесь: Часть 1 | Часть 2 | Часть 3 | Часть 4 | Часть 5 | Часть 6 | Часть 7 | Часть 8 | Часть 9
Генрих сидел один в огромном парадном зале напротив шахматной доски. Придворные давно разошлись, но он никак не мог заставить себя просто пойти и лечь спать. Недавно ему исполнилось тридцать два, а он уже дважды вдовец. Королева умерла при родах их третьего сына. Ребёнка спасли, но смерть в который раз доказывала Генриху, как хрупка человеческая жизнь. Он может сколько угодно строить планы на будущее, но стоит высшим силам захотеть и самый прочный фундамент рассыплется в прах.
Вновь в памяти короля возникли образы давно погибших друзей и врагов. И Генрих вдруг ощутил жгучую, неистовую тоску, пустоту внутри. Он слишком рано достиг всего, о чём мечтал, и сейчас размеренное существование угнетало его. Он ещё чувствовал в себе силы бороться, вот только с кем?
- Эй, Смерть, ты же здесь. Я чувствую, что ты рядом. Составь мне партию!
Молчание.
- Я сам зову тебя, слышишь! Или может, ты боишься…
- Мы уже встречались ни раз, лицом к лицу, ты всё время на ход вперёд. Смерть, старая подруга, составь мне компанию в этот вечер.
По комнате пронеслась волна могильного холода.
Генрих обернулся, и не смог подавить разом охватившую тело дрожь. За его спиной стояла фигура высокая и тощая, в древнем чёрном балахоне, спускающемся до самого пола. Лицо невозможно было разглядеть во мраке низко опушенного капюшона. Можно было подумать, что внутри одеяний нет ничего кроме пустоты.
- ТЕБЕ ИЗВЕСТНЫ ПРАВИЛА: ТОЛЬКО ОДНА ПАРТИЯ. ТОЛЬКО ОДИН ПОБЕДИТЕЛЬ.
Король проглотил комок, вставший в горле, и кивнул.
- СТАВКА ЖИЗНЬ…
- Мне известны правила, именно потому я и звал тебя. Играй же!
Смерть опустилась в стоящее напротив кресло. И Генрих сделал первый ход. Теперь у него был достойный соперник. Соперник, с которым можно сыграть только один раз и которого, как считается, нельзя победить. И Генрих был не первым, кто пытался это сделать.
Время остановилось. В полной тишине раздавался лишь едва уловимый скрип передвигающихся по доске фигур. Каждый ход мог стать последним. В Великой Игре нет права на ошибку. Смерть костлявой рукой уверенно двигала вперёд свою черную королеву.
Генрих стиснул голову руками. От напряжения на лбу выступил холодный пот. Опять шах. Но ведь должен, же быть выход, он всегда видел его, но сейчас, в полутьме догорающих свечей, он не был уверен, ни в чём. Чёрный и белый цвета смешались в глазах, а шахматы казались живыми. Генрих готов был поклясться, что чёрные фигуры ухмылялись.
Ни чего больше не оставалось; белый рыцарь закрыл собой короля и тут же пал, сражённый чёрной королевой. Король отступил. Загнанный в угол, он в ужасе закрыл лицо руками. Чёрная королева сделала ещё один шаг. Генриху почудилось, что она вдруг увеличилась в размерах до огромной статуи, а сам он уменьшился и слился со своим белым королём. Должен быть выход. Должен быть.
И тут он увидел его. Белый конь бил копытом и рвался в бой. Один ход. Чёрная королева покачнулась, упала и покатилась в сторону. Доска задрожала, и чёрный король попятился. Генрих рассмеялся. Мат конём. Всё оказалось так просто, что он поначалу не заметил этого. Элементарно. Мат конём.
Смех эхом разлетелся по залу. Он победил. Победил саму Смерть.
Генрих смеялся, но почему-то не чувствовал радости, в душе вдруг стало нестерпимо холодно. Смерть медленно поднялась со своего стула и, подняв голову, посмотрела на короля. Генрих отпрянул. Его охватил животный страх. Смерть улыбалась.
- Я победил! – крикнул мужчина. – Убирайся вон, ты надо мной не властна! Уходи.
Но Смерть лишь улыбалась, не сводя с него взгляда пустых глазниц.
- Уходи!
И вот очертания мрачной гостьи стали растворяться в воздухе.
- Я победил, - произнёс Генрих, словно пытаясь убедить сам себя. – Я побед..
И тут он посмотрел в зеркало, висевшее на стене позади только, что исчезнувшей фигуры. И увидел себя.
- НЕ-Е-Е-ЕТ!!
Мир померк. Вместо расшитого золотом дорогого камзола на нём висел грязный чёрный балахон. Именно висел на выпирающих костях. Из зеркала на Генриха смотрело отражение скелета со сверкающими в темноте голубыми глазами.
Ворвавшийся порыв ветра выбил оконные стёкла и распахнул двери. Иноходец цвета блед, полупрозрачный в лунном свете, влетел в залу, но цокота копыт не было. Он просто не касался пола.
- ВОТ И ТЫ, СТАРЫЙ ДРУГ, - Генрих провёл рукой по взъерошенной гриве. – ЗНАЧИТ МЫ ТЕПЕРЬ ОБРЕЧЕНЫЙ НА ВЕЧНОЕ ОБЩЕСТВО ДРУГ ДРУГА… НУ ЧТО Ж, ВПЕРЁД.
Вскочив на коня, Смерть унёсся в небо.
Эпилог.
В маленьком монастыре на южном побережье Ашторг умирала старая монахиня. Уже перевалило за полночь, и призванная ухаживать за умирающей послушница, утомившись за день, уснула. Внезапный порыв ветра распахнул окно.
- Вот и ты, - прошептала старуха. – Пришло значит и моё время…
- ТЫ ЗНАЛА, ЧТО МЫ ЕЩЁ ВСТРЕТИМСЯ, - сотканная из мрака фигура шагнула к ней и обрела очертания высокого, необычайно худого человека, закутанного в потрёпанную чёрную хламиду.
- Да, - монахиня попыталась рассмеяться, но вместо этого из горла донеслось лишь приглушённая бульканье. – Я была не такой уж плохой гадалкой.
- ТЫ НЕ УВИДЕЛА МОЕЙ СМЕРТИ, - голос, исходивший из-под капюшона, был полон горечи. – И НЕ СОЛГАЛА… НО ЭТО ХУЖЕ, ЧЕМ УМЕРЕТЬ… ПОЧЕМУ ТЫ НЕ СКАЗАЛА ТОГДА?
- Стране нужен был король…
- ПОЧЕМУ ТЫ МЕНЯ НЕ ПРЕДУПРЕДИЛА? – голос стал требовательнее
- Ты всё равно не поверил бы…
- ПОЧЕМУ ТЫ СМОЛЧАЛА?!
- Ты всегда хотел с ней играть, ты сам её вызвал…
- ПОЧЕМУ ТЫ НЕ СКАЗАЛА МНЕ?!!
- Судьбу нельзя изменить…
В воздухе сверкнуло лезвие косы, самой острой косы на свете, и ещё одна душа отлетела в другой мир. Последнее что она увидела, были горящие в темноте капюшона ярко-синие глаза.
*
Не отрывая взгляда от пылающего костра, Алексиас улыбнулась:
- Нет, я не боюсь. Смерть - всего лишь старуха с косой, не слишком то страшно.
- А что если, умирая, ты уведешь нечто другое, - задумчиво пробормотал старый сотник.
- А, что ты имеешь в виду?
- На острове Тогре в ходу одна легенда, когда-нибудь я расскажу тебе её…
- Расскажи сейчас.
- Не стоит. Поминать Неназываемого к ночи плохая примета, ложись лучше спать. Завтра нас снова ждёт долгая дорога.
Понравился рассказ – ставьте палец вверх. Ваши отзывы и критику можно писать в комментарии. Спасибо за Вашу активность!
Карта канала со списком всех глав и рассказов здесь
Иллюстрации by MByak и by Manzanedo
Рассказ посвящается Терри Пратчетту и его Плоскому миру, а также песне Генрих и Смерть – Король и Шут.