3. Мерк Ежука стоял у окна, глядя через прозрачный аморфный металл на широкий, покрытый синим картонопластиком плац, оранжевые ангары, длинной полосой тянущиеся к лесу, башни космопорта, возвышающиеся еще дальше за деревьями. Все эти сооружения, как и стрельбище, справа от ангаров и учебно-лабораторные корпуса, примыкающие к плацу и казармы для новобранцев, развлекательный центр и многое другое называлось городком Звездной Когорты. Затерянным в восточносибирской тайге крохотным кусочком планеты.
Мерк отошел от окна и сел за стол. Взгляд остановился на маленькой синей пластинке в правой части стола.
Полчаса назад он прилетел от президента планеты. Мягкий вкрадчивый голос, до сих пор стоял в ушах.
— Думаю, нет необходимости напоминать, господин Ежука, что вы лично отвечаете за подготовку и деятельность Звездной Когорты. Ознакомьтесь, пожалуйста, с этим.
На тонком прозрачном листе, поднявшемся с края стола, появился текст, написанный зеленым шрифтом, официальным цветом, используемым для документов Комитета Безопасности. Широкая красная диагональная полоса подчеркивала особую важность.
« ПРЕЗИДЕНТУ ПЛАНЕТЫ ЗЕМЛЯ.
Сообщаю Вам, что во время патрульного рейда в системе S42R сводный отряд четвертого космического крыла, в состав которого входят роты Звездной Когорты, обнаружил базу пиратов. В соответствии с директивой Генеральной Ассамблеи Конфедерации, командующий отрядом принял решение о блокировании пиратов и последующем их уничтожении. Однако противник смог прорвать блокаду и оторваться от преследующего отряда.
Расследованием установлено, что причиной прорыва стало отступление без приказа рот Звездной Когорты.
Комитет Безопасности обратился в Генеральную Ассамблею с предложением вынести планете Земля Предупреждение о несоответствии ее вооруженных сил стандартом Конфедерации.
Приложение. Материалы расследования.
Председатель Комитета Безопасности, фельдмаршал космических сил Дон Достонг».
— Надеюсь, вы понимаете, что такое Предупреждение о несоответствии.
— Да, господин президент!
Мерк понимал. Предупреждение делают один раз. Как в футболе. Второе предупреждение – это уже удаление. Из Конфедерации. А обороняться собственными силами практически невозможно. Такие планеты легкая добыча пиратской империи.
— Я поговорил с влиятельными людьми в Ассамблее. Срок вынесения Предупреждения отложат на полтора года. За это время вы должны представить Комитету новую, подчеркиваю, боеспособную Когорту. В противном случае пойдете под суд.
Президент говорил спокойным голосом, и от этого становилось ясно, что именно так оно и будет.
— О статье догадываетесь?
— Да, господин президент.
Разумеется подрыв государственного строя. Смертная казнь.
— Тогда больше не задерживаю вас, господин Ежука.
* * *
Командир Звездной Когорты имел всего лишь звание полковника. И тот факт, что он мог напрямую запрашивать аудиенцию у президента, никак не отражался на звании. Под его началом служило всего около девятисот человек, включая роту отборных красавиц, обслуживающих зону отдыха. Проще говоря — бардель. Разве это можно сравнить с корпусом парадных войск, артиллерийской армией салютов или аэрокосмическим пилотажным крылом, которыми командовали генералы и маршалы?
Но, несмотря на малочисленность Когорты, ее популярность превосходила мыслимые пределы. Служить в ней мечтали миллионы. Десятикратный коэффициент позволял получать завидное денежное довольствие. А заветное удостоверение с серебряным тиснением обладало поистине всеми свойствами волшебной палочки.
Но проблема была в том, что из четырнадцати миллиардов не удавалось найти четыреста человек, желающих сесть в кабину космического истребителя или занять место в расчете батареи тяжелой плазмы. Просто после Теста Пригодности претендента чаще всего вынимали из кресла с мокрыми штанами. Что взять с жителей планеты, на которой двести лет ни внутренних войн, ни внешней агрессии?
Потому больше семидесяти лет в ударных ротах не служили земляне из настоящего. Только из прошлого. Специально под них изменили закон, запрещающий перемещение во времени. Ну, вот и дослужились.
Рекрута ведь невозможно просто так взять и отправить в будущее. Нужно выйти к нему, в последний момент боя, перед самой его гибелью. Чтобы не возникало лишних вопросов. Значит необходимо рисковать! А эти бездари… Набирали себе подобных: то дезертиров, загибающихся с перепоя, то помирающих со страху трусов, когда шальной снаряд залетел их обоз.
Мерк опустил пальцы на синюю пластину.
— Слушаю, господин полковник, — раздался голос адъютанта.
— Постройте вербовочный взвод.
* * *
Ежука прошелся вдоль замершего строя. Только шестерых он считал достойными службы в Когорте. А остальные… Сын министра торговли от первого брака, племянник представителя планеты в Генеральной Ассамблее, бывший любовник сестры жены вице— президента и еще черт знает кто! Трусливые животные! Вот этот, последний, сын заместителя военного министра. Вадим Константинов. Смотрит, как будто на плече рука бога лежит. Нельзя сказать, что Мерк не понимал, как плохо идут дела с вербовкой, только кому же хочется наживать врагов в мире влиятельных людей?
— Что случилось, думаю, вы уже знаете. У плохих новостей быстрые крылья. Виноват я и личный состав взвода. Будем исправлять ошибки. Вам предстоит за неделю провести хотя бы одну вербовку. Мне придется уволить каждого, не справившегося с заданием, при отсутствии объективных причин. Если в его действиях не будут обнаружены признаки халатности. Тогда трибунал. Письменное задание получите в канцелярии через два часа. Разойдись!
Мерк возвращался в кабинет. В приемной адъютант встал из-за стола и хотел обратиться к командиру. Тот остановил его жестом.
— Подготовьте приказы на вербовку. Требования по высшему разряду, срок — неделя.
Ежука дождался, пока адъютант выключит диктофон.
— Со мной, наверное, пытались связаться?
— Так точно, господин полковник! Жена посланника планеты.
— Меня нет, капитан! Ни для кого из… Да вы сами понимаете о ком идет речь! Я на плацу, в ангаре, в учебном полете, на занятии или совещании!
— Я понимаю, господин полковник! На какой срок вас нет?
— На неделю!
— Ясно, господин полковник!
Заходя в кабинет Мерк услышал, как усаживающийся капитан негромко, но внятно произнес:
— Давно пора.
* * *
Вадим Константинов с детства хотел быть военным, как отец. Голубоглазый крепкий паренек с соломенными волосами учился в военной академии легко, отличные оценки давались без напряжения. В свободное время предпочитал чтение исторических романов попойкам с друзьями. Пользуясь допуском, который предоставлялся курсантам старших курсов, изучал в секретной библиотеке работы по перемещению во времени.
За месяц до выпуска Вадим пришел к отцу. Просьба сына огорчила.
— Не дело это, начинать военную карьеру, пользуясь папиным погоном.
— Перестань, отец, не я выдумал вашу блатную систему отбора в Звездную Когорту. Принеси завтра тест, я напишу. Думаю, после этого у нас будет разговор идти по-другому.
На следующий день Вадим написал тест. Проверив его, замминистра молча ушел в кабинет и позвонил Ежуке. Совесть была чиста. Он специально взял тест повышенной сложности, для особо ретивых.
Получая задание со стандартным текстом, Константинов был спокоен. Уж чего-чего, а бояться неудачи с вербовкой он не имел оснований. Все готово, точка выбрана, объект в идеальной ситуации для вербовки. Шанс получить результат, который заставит ценить его, лейтенанта Константинова, как талантливого поисковика, а не сына заместителя министра.
Спустя неделю Вадим, одетый в полевую форму с двумя кубиками в петлицах вошел в зону отправки. Он отличался от офицера советских войск только тем, что имел при себе два предмета. Универсальный субтаймер в правом кармане галифе и бластер, стилизованный под пистолет ТТ, в кобуре.
И тот и другой в чужих руках работать не могли, а в случае невозвращения в зону старта в течение двух часов превращались в небольшие кучки пепла.