15 июня 1904 года в 10 часов утра на реке Ист-Ривер произошла самая крупная по числу жертв кораблекрушение за период 1901-19010г.
Пассажирский колесный пароход "Генерал Слокам" построили на верфи компании " Devine and Bartis" в Бруклине в 1891 году по заказу нью-йоркской фирмы " Knickerbocker steamboat company " для обслуживания туристов на рейсах по рекам города и проливу Лонг-Айленд. Пароход имел регистровую вместимость 1 284 тонны, длину - 80 метров, ширину - 11 метров, осадку - 2, 6 метра. Паровая коромысловая машина мощностью 1400 лошадиных сил приводила в движение гребные колеса с поворотными плицами, которые сообщали судну скорость 18 узлов. На четырех палубах парохода могли разместиться 2 500 пассажиров
15 июня 1904 года было будничным днем, и экскурсантами в основном оказались женщины и дети, мужчин насчитывалось меньше сотни. Приняв на борт 1 388 человек, "Генерал Слокам" под командованием капитана Ван-Шайка в 9 часов 40 минут утра отошел от причала. Через двадцать минут после отхода от пирса на борту вспыхнул пожар. Его первые признаки заметил один из пассажиров - одиннадцатилетний мальчик, который сказал об этом матросу Джеку Кокли. Тот открыл дверь кладовой, где хранились старые тросы, бочки с краской и машинным маслом, посуда и сломанная мебель из салонов. В большой деревянной бочке, в каких на пароход привозили стеклянную посуду, горела солома. Матрос, чтобы сбить пламя, опустил в бочку что попалось под руку - мешок мелкого угля, которым повара парохода топили камбузную плиту, и решил отправиться за подмогой. О происшествии он сообщил первому помощнику капитана Эдварду Фланагану, тот в свою очередь, видимо не желая брать на себя ответственность, поставил в известность старшего механика Бена Конклина. Стармех, собрав группу из пяти-шести матросов и кочегаров, включил пожарный насос и раскатал по палубе рукав. Но как только открыли вентиль, шланг сразу же лопнул в нескольких местах, из-за ветхости он не выдержал давления воды.
Через несколько минут второй механик Эверетт Брэндоу приволок другой, более тонкий резиновый шланг. Но использовать его не смогли, так как не нашли переходной муфты к насосу. За это время огонь из бочки воспламенил машинное масло и масляную краску, и очень быстро пламя из кладовой перекинулось на деревянные панели парохода и переборки. Стоит упомянуть, что пароход был почти целиком построен из дерева, и его недавно покрасили, в 1904 году мир еще не знал о безопасных огнестойких красках, и все краски были изготовлены на масляной основе, что только усугубило положение.
Первый помощник капитана Фланаган доложил капитану о пожаре лишь спустя двадцать минут после того, как об этом ему сказал матрос Джек Кокли. Увидев вырывавшиеся с нижних палуб за гребными колесами языки пламени и стелившийся за кормой дым, Ван-Шайк понял, что его судно обречено на гибель. Сам же пароход в этот момент проходил через узкий скалистый пролив под названием «Врата ада» и прекратить движение парохода было невозможным из-за сильного течения, которое бы унесло пароход на скалы, и горевшее судно неслось дальше по проливу.
Всем вокруг стало понятно - пожар вышел из-под контроля, паника мгновенно охватила пассажиров, женщины стали искать своих детей в огромной толпе. На трапах началась давка, люди ринулись к спасательным цельнометаллическим шлюпкам, которые имелись в количестве шести штук. Но спустить их на воду оказалось невозможным, они намертво присохли к кильблокам в результате многих покрасок, к тому же они были прикреплены толстой проволокой от портовых воров. Помимо шлюпок на борту находилось около двух тысяч спасательных пробковых жилетов. В начале для многих пассажиров они оказались недоступными из-за своего расположения, они хранились на специальных стеллажах так высоко, что мужчинам пришлось допрыгивать до них. Когда все-таки удалось достать некоторое количество жилетов, оказалось, что пробка, наполнявшая их, истлела и превратилась в труху, а сами жилеты рвались на части. Позже выяснилось, что жилеты с момента первого спуска на воду "Генерала Слокама" ни разу не снимались со стеллажей и не проверялись.
После выхода из пролива капитан Ван-Шайк отдал приказ об остановке судна в машинное отделение, в котором к тому времени уже никого не было, а путь к нему был отрезан стеной огня. Капитану ничего не оставалось как найти место, для посадки парохода на мель, и направил судно к острову Норт Бразер Айленд. В этот момент на палубах творился хаос, крики и паника, эта картина была столь ужасна, что люди, видевшие её, не могли остаться в бездействии, они запрыгнули в лодки и направились на помощь, многие суда изменили свои курсы и также пытались спасти людей. На одном из островов который располагался рядом, находился исправительный дом для малолетних преступников. Увидя, как с охваченного пламенем парохода за борт прыгают женщины и кидают в воду младенцев, заключенные самовольно захватили гребные лодки, принадлежавшие администрации колонии, и бросились на помощь.
На берегу острова Норт Бразер Айленд капитан Ван-Шайк увидел нефтяные резервуары и штабели бревен лесного склада, сажать на мель здесь судно было опасным занятием. Капитан решил сажать судно на другом берегу острова. Ван-Шайк рассчитывал посадить пароход на мель правым бортом, но этого не получилось, судно уперлось в камни носом, течение развернуло его, и корма оказалась на глубокой воде. Из-за этого многие их тех, кто не умел плавать и надеялся спрыгнуть с парохода на сушу, остался навсегда на охваченном пламенем судне…
Число жертв пожара "Генерала Слокама" оказалось ужасающим. Только в день катастрофы обнаружили 498 трупов. Окончательная цифра погибших - 957 человек. Вскоре это число возросло за счет умерших в госпиталях от ран и ожогов до 1 021 человека.