Термин "Ашкеназ" относится к первым поселениям евреев в Северо-Западной Европе, на берегах Рейна. Ашкеназы разделяют с евреями всего мира миф о происхождении, основанный на цикле рассказов о десяти потерянных племенах, согласно которому евреи пришли в Германию после разрушения Первого Иерусалимского храма (586 год до н. э. ). Затем ашкеназская культура распространилась из Германии и Северной Франции в Польшу и Литву, а затем в Россию и другие страны.
Около 2 миллионов евреев эмигрировали в Америку и Палестину между 1881 и 1914 годами. После Шестидневной войны 1967 года попытки эмигрировать ускорились: 30,9 процента евреев на Украине запросили визы, 12,6 процента евреев в России запросили визы, а в Белоруссии 18,7 процента евреев подали заявки (всего было удовлетворено 125 788 запросов по трем республикам). С 1979 по 1985 год эмигрировало около 12 процентов советских евреев, из которых 60 процентов осели в Израиле.
В царской России евреи говорили на идише в повседневной жизни и знали иврит. До и после революции 1917 года еврейская община спорила о том, какой язык важнее - идиш или иврит. В 1918 году идиш был официально признан "пролетарским" еврейским языком, а преподавание иврита в средних школах было запрещено.
Ашкеназские путешественники и торговцы были в России до XII века, но значительное движение на восток из Германии и Чехии происходило медленно в течение XIII-XVI веков, сначала в Польшу-Литву (где в конце XV века еврейское население составляло всего 10 000 и 15 000 человек), а затем на Украину, Белоруссию и Россию, где Первый закон, упоминающий евреев, был принят в XVI веке.
В XVIII веке евреи были сначала изгнаны из России, а также с украинских и белорусских территорий; затем, на основе меркантилистских теорий, произошла некоторая реадмиссия. Екатерина II установила еврейскую "черту оседлости"."Евреям разрешалось заниматься бизнесом только в определенных регионах.
В девятнадцатом и начале двадцатого веков нищета крестьян заставляла мужчин ездить на заработки, переезжать в города и эмигрировать. Из тех, кто переехал в города, лишь немногие продвинулись в банковском деле, промышленности и профессии, но бедность и теснота в гетто увеличились.
Евреи активно участвовали в двух крупных антицаристских и других революционных движениях. Революции 1917 года уничтожили антисемитизм наряду со всей национальной и религиозной дискриминацией. В 1926 году 4,4 процента офицеров Красной Армии были евреями.
После Второй мировой войны, под покровительством сталинской кампании против "космополитизма", были закрыты оставшиеся синагоги, школы (в 1949 году была закрыта последняя еврейская школа в Биробиджане) и издания; литература и религиозные предметы были конфискованы и уничтожены; раввины, писатели и евреи всех профессий подвергались преследованиям, нападениям в прессе, заключались в тюрьмы, депортировались в Сибирь.
Ассимиляция ашкеназов в русскую культуру в разные исторические периоды была навязана извне и желательна некоторым внутри общины: царь Николай I взялся русифицировать евреев сочетанием методов: христианизацией, депортацией, назначением длительной армейской службы, предоставлением некоторым права учиться в русских школах и созданием государственных школ для евреев. Александр II либерализовал право еврейских купцов первой гильдии, выпускников русских школ и квалифицированных ремесленников на выход из черты оседлости и способствовал продвижению евреев по ранее закрытым для них профессиям.
Религия традиционно была центром общины. Образование девочек обычно было рудиментарным, и они изучали религиозные и практические аспекты содержания дома и воспитания детей, помогая своим матерям. В настоящее время супружеская пара и их дети часто делят маленькую квартиру с бабушками и дедушками. У евреев традиционно было много детей.
В настоящее время считается, что, по крайней мере, среди московских ашкеназов, до 50% (а возможно, и больше) браков заключаются с представителями других национальностей.