В 1906 г. в Этнографический отдел Русского музея поступили два небольших предмета — иконы, написанные на сушеной рыбе камбале. Обнаружены они были археологом Иваном Зарецким в с. Демки Полтавской губернии. Иконы написаны масляными красками с двух сторон каждой рыбины. На одной иконе образы Иисуса Христа «Благословляющая десница» и Пресвятой Богородицы; на второй также образы Иисуса Христа и Пресвятой Богородицы.
Эти иконы представляют собой очень редкие экземпляры, не имеющие аналогов. Церкви их пожертвовали чумаки - торговцы рыбой и солью, за которыми они отправлялись в низовья Дона и в Крым, к Черному и Азовскому морям, а потом развозили товар по многочисленным ярмаркам Украины и за ее пределы.
Когда появилось название чумак, неизвестно, возможно от тюркского ‘извозчик’ и от названия болезни чума, для предохранения от которой торговцы, отправляясь в дорогу, обмазывали свою одежду и обувь дегтем.
Промысел был распространен почти на всей территории Украины. Образ чумака получил в народе поэтическую окраску и большое уважение. Чумак характеризовался большей частью как человек молчаливый, неизменно самоуверенный и сохраняющий собственное достоинство, но одновременно исполненный иронии и готовый насмешить окружающих. Производил впечатление и внешний облик чумака:
«Крепкое сложение, мужественные черты лица, длинные усы и длинная, закрученная за ухо чуприна придают особое выражение чумаку, так что его не трудно отличить в толпе. Вот видишь его на ярмарке, в высокой бараньей шапке, в свитке, слегка наброшенной на плечи, с гордо поднятой головою, пробирается он среди селян. Вот с внутренним самодовольством подошел он к огромным волам, спрашивает о деле, торгует — и, схвативши сильными руками вола за рога, ставит его на колени... Идет дальше — и легким толчком ноги, как бы нечаянно, опрокидывает с дегтем бочонок и тут же расплачивается за убыток».
Чумаки во всем были необычны и привлекали к себе внимание окружающих. По оценкам современников, они и натурой, и дородностью не были похожи на других людей: все крепкие, высокие, красивые до самой старости, а петь любили «до смерти», бывало, если в дороге запоют, «то земля как от грома содрогается».
Бытовало мнение, что чумаки правдивы и справедливы. Люди прислушивались к их мнению и относились к ним с полным доверием: «Как он скажет, так оно и есть», — говорили в народе.
Чумаки никогда не ходили в дорогу поодиночке. Обычно собиралась артель (валка), состоявшая из 100—150 возов. Возглавлял ее избиравшийся всеобщим голосованием атаман. В дороге между чумаками устанавливались доверительные товарищеские отношения. Измена, предательство считались одним из самых позорных поступков. Чумак, совершивший это вопреки совести и «чумацкого обычая», изгонялся из валки, и другая его уже не принимала. «Кто от товарищества отстанет, — говорилось в пословице, — пусть от того кожа отстанет, как на вербе весной».
Чумаки устраивали самосуды над пойманными ворами. Наказания были жестокими, но никогда подобные действия не вызывали осуждения окружающих.
В дороге в ночное время чумаки ориентировались по звездам. Некоторые созвездия они называли по-своему: Млечный путь — Чумацкий шлях, Большую Медведицу — Чумацкий воз.
Народ настолько проникся доверием к всезнающим странникам-чумакам, что даже создал легенду, согласно которой христианство в Киевскую Русь из своих путешествий привезли именно они.
Чумакам принадлежат и уникальные иконы на рыбе. В соответствии с народно-христианской традицией чумаки щедро одаривали церковь в благодарность за милосердие и покровительство святых в их трудном и небезопасном промысле продуктами своего труда — рыбой и солью. Рыба как таковая, являясь символом Иисуса Христа, усилила святость иконы, написанной на ней.