Представления о заколдованном круге у восточных славян относятся к числу давних. Все слышали былички о встречах человека с лешим. В них рассказывается, как человек из-за нечистой силы потерял ориентацию в знакомом месте, долго не мог найти дорогу домой, возвращался много раз в исходную точку.
Нечистая сила представляет человеку знакомую местность как чужую, она будто бы затмевает память и воздействует не на сам внешний мир, а на сознание человека.
Например, в 1988 г. в Вологодской области был записан рассказ о трагическом случае: отец убил сына, так как ему привиделось, что это не мальчик, а заяц: «Васька Скородумов сына убил, сын ему зайцем показался. Так он схватил чужое ружье и стрельнул, а это человек, сын. Это ему черт глаза отводил. Сын-то с хлебом шел. А кругом ведь народ. Народу-то сын видится. И ведь не пьяный был — трезвый».
Нечистая сила часто является людям не в своем облике, а в виде какого-либо животного, человека (часто знакомого) или предмета - козы, птицы, собаки, кота, человека, копны сена, огоньков. Все это, по народным представлениям, делается с целью завести человека в глубь леса, в болото, на край пропасти или в другое опасное место.
Нечистая сила не только водит или сбивает с дороги, но и умело играет на страстях и слабостях людей: показывается то кладом, то ягненком или козочкой, предлагает человеку сходить в кабак или поиграть в карты, влюбленному является в виде его милой, к вдове приходит в образе мужа. Черт любит и просто посмеяться над человеком: подарки черта утром превращаются в комья снега, сосновые шишки, конский помет, черепки, угли и т.п.
Все эти свойства нечистого в народе называют умением напускать ману или отводить глаза.
У Даля «мана» - это «наваждение, обман чувств, отуманение рассудка, ложное, обманчивое явление».
Черт или леший как бы ограничивает некоторое место замкнутой линией, какой-то невидимой стеной. Если человек туда попадает, на него находит мана, т.е. начинаются видения. Когда наваждение исчезает, человек обнаруживает, что ходил совсем близко от деревни, дороги или знакомых мест.
Магический круг отделяет определенное место от остального пространства невидимой границей. Среди святочных гаданий, практикуемых на Русском Севере, одно считается особенно опасным. Гадающие садятся на шкуру быка, принесенную к месту, где обитает нечистая сила, и очерчиваются определенным предметом, имеющим защитные свойства.
Очерчивание сопровождается произнесением заговора. После этого ожидают появления нечистой силы или каких-либо ее знаков. Если же гадающие забыли очертить хвост шкуры, и он выступает за круг, черт может утащить их за хвост в свое пространство.
Поэтому, считалось что, находясь в пределах круга, люди могут видеть и слышать нечто такое, чего не видят и не слышат за его пределами:
«Ходили мы слушать в святки, против Рождества. Вышли к гумнам и зачертили круг — как по деревне визг! Мы вышли из черты — тихо. Вошли опять в круг — опять визг».
О том же свойстве магического круга свидетельствует и описание установления контакта с лешим:
«Чтобы вызвать лешего, нужно нарубить молодых березок и сложить их кругом, верхушками в средину; затем снять с себя крест и, ставши в кругу, крикнуть громко: "Дедушка!"— и леший тотчас явится».
Пастухи, охотники или чумаки, которым приходилось ночевать в лесу или в степи, очерчивали себя кругом, обсыпание по кругу нового жилища могильной землёй защищало обитателей от болезней и вреда.
Так или иначе, в представлениях наших предков, в ситуации заколдованного круга всегда противостоят человек и нечистая сила. Но человек может только защищаться, а нечистая сила стремится навредить человеку, подчинить его своей воле.