Отчаянная душа, горький пьяница — вот кем был Ван Страатен, капитан «Летучего голландца». Не верил ни в черта, ни в Бога, поминал всуе не только Господа и Божью Матерь, но и всех прислужников ада, и самого князя тьмы. Его-то именем он и поклялся в ту ночь, что наперекор страшному шторму обогнет мыс Доброй Надежды, мыс бурь! Пусть ему даже придется делать это до самого Страшного суда. Команда и насмерть перепуганные пассажиры пытались протестовать, но Ван Страатен запер всех в трюме и в одиночку повел «Летучего голландца» вперед. Помогали капитану лишь двое таких же, как он, пьяниц и богохульников — штурман Бернард Фок и граф Фон Фалькенберг — один из пассажиров.
Не успел Ван Страатен произнести имя князя тьмы, как на носу корабля появилась темная фигура. По мнению некоторых авторов, то был сам Адамастор, который, как говорят, считался темным хозяином мыса Доброй Надежды и охотился там за человеческими душами. Многочисленные свидетельства описывают его огромным, бородатым и мрачным. Это Адамастор приносил к мысу смертельные штормы, это он насылал на побережье зловещие облака, называемые дьявольским покрывалом.
«Твое желание исполнилось, — голосом, перекрывающим шум бури и грохот волн, произнес призрак. — Ты будешь огибать мыс бурь до самого Страшного суда!»
Адамастор исчез, а с кораблем и всеми, находившимися на борту, произошли мгновенные метаморфозы. Галеон словно постарел сразу на несколько десятилетий разом: паруса превратились в обвисшие рваные тряпки, дерево рассохлось и выглядело так, словно источено червями и моллюсками. Находившиеся на корабле взглянули друг на друга и вскрикнули от ужаса: все они стали скелетами с болтавшимися кое-где на костях кусками высохшей кожи, одежда же их вовсе рассыпалась в прах. Огни святого Эльма украсили мачты и головы людей. «Летучий голландец» отправился в свое вечное странствие.
Многие слышали легенду о бродящем по морям корабле-призраке, но не все знают, что у нее есть реальная предыстория.
«Летучий голландец», многопалубный галеон, был построен в 20-х годах XVII века на голландской (как это явствует из его названия) верфи судовладельцем Вандердекером. «Летучим» же его прозвали за стремительность хода и великолепную оснастку. Существует старинная морская примета: «Как назовешь корабль, таким будет и его путь». Эх, знал бы почтенный господин из Амстердама, насколько вещим станет это имя!
Если вы слышали, что сам судовладелец стал капитаном нового галеона, так это неправда. Вандердекер был слишком важной персоной и преуспевающим купцом, чтобы самолично водить корабли в море: кроме «Голландца», у него было еще пять галеонов.
Капитаном стал насквозь просоленный морской волк — капитан Ван Страатен. Он уже много лет водил суда Вандердекера, и всегда они возвращались в родной порт целыми и невредимыми. В свой первый рейс «Летучий голландец» вышел в 1628 году. Сохранился судовой журнал, из которого явствует, что галеон благополучно достиг берегов Нового Света, посетил голландские колонии и вернулся в Амстердам, груженный табаком и кофе, на борту его также были господа, пожелавшие побывать в метрополии.
Затем галеон плавал в Индийском океане, несколько раз посещал берега Африки и голландские колонии в Ост-Индии. И всегда возвращался домой, в родной док. Видимо, капитан Ван Страатен был не только опытен, но и удачлив, ведь в те времена большая часть кораблей гибла от штормов и столкновений с подводными рифами.
Уже 13 лет «Летучий голландец» бороздил океаны, и вот в 1641 году вышел в очередной рейс. На борту, кроме экипажа, были 20 пассажиров. Поначалу плавание проходило вполне благополучно. Но возле мыса Доброй Надежды «Летучий голландец» попал в страшную бурю, нередкую в тех местах, недаром же мыс уже тогда носил имя мыса бурь. Сутки за сутками «Голландец» пытался обогнуть южную оконечность Африки, но ветер и волны относили его обратно... Наконец в одну из ужасных ночей Ван Страатен дал свою страшную клятву...
Но у этой легенды есть и другой вариант. Согласно ему капитан не отдал душу дьяволу, у него вовсе не было души.
Попав в шторм, прекрасно сделанный и еще вполне крепкий корабль успешно боролся с бурей, когда люди на борту заметили неподалеку другое судно: мачты и руль были сломаны, его несло прямо на береговые рифы. Завидев «Летучего голландца», гибнущие пассажиры стали взывать к команде, умоляя спасти их. Но Ван Страатен побоялся подходить вплотную к тонущему паруснику, посчитав, что обломки поваленных мачт терпящего бедствие корабля могут пробить корпус «Летучего голландца».
Ван Страатен нарушил первейший морской закон: капитан обязан оказать помощь терпящим бедствие, даже с риском для собственного судна.
На глазах всех, кто был на борту «Летучего голландца», несчастный парусник сгинул в пучине моря, а его тонущие пассажиры посылали им свое последнее проклятие. За этот поступок Господь и наказал Ван Страатена, всю команду и пассажиров: отныне «Летучий голландец» был обречен огибать мыс Доброй Надежды вечно. Естественно, свидетелей, которые могли бы подтвердить, что именно так все и случилось, нет. Впрочем, как и в первом случае. Разъяснения мог бы дать кто-нибудь с «Летучего голландца», который все еще бороздит моря и океаны. Но, к сожалению, перемолвиться хоть одним словечком с экипажем корабля-призрака еще никому не удавалось, хотя видели галеон многие моряки.
Проклятый галеон так и носится по морям уже почти 400 лет, а увидеть его можно только в страшную бурю. Но лучше, конечно, с ним не встречаться: ведь все те, кто хоть краешком глаза углядел на горизонте корабль-призрак, покоятся на дне океана. «Летучий голландец» появляется как ангел смерти, и те, кто увидел его по курсу своего корабля, понимают: гибель неминуема, спасения нет.
Даже те суда, которым удавалось после встречи с проклятым кораблем остаться на плаву, похвастаться удачной судьбой не могут. Так, в 1836 году клипер «Тексада», огибая мыс Доброй Надежды, встретил «Летучего голландца». Ужас охватил всех на клипере. И что же? Несколько дней спустя пять матросов смыло волной в море, шестой упал с мачты и разбился, капитан покончил с собой. Когда корабль прибыл в порт Хобарт на Тасмании, желтая лихорадка унесла три четверти оставшегося экипажа.
11 июля 1881 года в судовом журнале фрегата военно-морского флота Великобритании «Бакканте», который огибал мыс Доброй Надежды, появилась запись: «Во время ночной вахты наш траверз пересек «Летучий голландец». Сначала появился странный красноватый свет, исходивший от корабля-призрака, и на фоне этого свечения четко вырисовывались мачты, снасти и паруса». На следующее утро впередсмотрящий, первым заметивший накануне проклятый галеон, сорвался с мачты и разбился насмерть. Затем внезапно заболел и умер командующий эскадрой. Главному пассажиру фрегата, правда, повезло — это был наследный принц, впоследствии ставший королем Великобритании Георгом V.
В марте 1939-го корабль-призрак видело множество южно-африканских купальщиков. О двух последних случаях немедленно написали чуть ли не все газеты в мире.
Встреч с «Летучим голландцем» было, конечно, гораздо больше. Но далеко не всегда свидетели смогли вернуться домой и рассказать о них.
Есть, правда, случаи, когда столкновение с «Летучим голландцем» оказывалось не столь страшным. Такие свидания происходят всего два или три раза в столетие. Ночью на параллельном курсе возникает элегантный силуэт парусника с огнями святого Эльма на верхушках мачт. Причем идет галеон практически навстречу — лоб в лоб. Кажется, что сейчас корабли сойдутся бортами и повредят обшивку, но столкновения всякий раз удается избежать. От проходящего галеона тянет могильным холодом. Простуженный хриплый голос окликает из тьмы по-голландски: «Эй, на судне! В какой порт следуете?»
Шкипер отвечает, еле ворочая языком, готовясь к смерти. Но его лишь просят принять и передать корреспонденцию. На палубу падает тяжелый холщовый мешок. И сразу же после этого галеон тает во мгле.
По прибытии в ближайший порт капитан, желая поскорее сбыть с рук чертов груз, приказывает срочно рассортировать корреспонденцию и передать почтовому чиновнику. Приказ выполняют с большим тщанием: не дай бог что-то напутать и хоть в чем-то нарушить волю призрака! Адреса написаны на голландском, по правилам старой орфографии. Письма отправляют в разные города Нидерландов и молятся, чтобы почта чего-нибудь не напутала. Но почта бессильна, она не может найти адресатов. Жены, невесты и матери моряков, обреченных вечно скитаться по свету, давным-давно умерли, и даже могилы их затерялись. Но письма все приходят и приходят. Откуда?
Когда уже в XX веке этот вопрос задали Альберту Эйнштейну, он высказал предположение, что «Летучий голландец» попал в петлю времени, в которой находится и поныне. Вот почему до сих пор целы (если так можно выразиться, оставив за скобками неприглядную наружность) экипаж и сам галеон. Для них все еще длится тот день 400-летней давности. Увидеть же корабль можно только тогда, когда ты сам оказываешься рядом с разломом во временных пластах, а это наиболее вероятно во время сильных штормов и грозы. Поскольку принципы действия и существования временных воронок совершенно не изучены, «Летучему голландцу», видимо, так и суждено путешествовать — до тех пор, пока наш мир не изменится и моря и суша не поменяются местами.
Легенда, правда, утверждает, что капитана Ван Страатена (следовательно, и всех обитателей корабля вместе с ним), вопреки всем законам физики, может спасти любовь женщины, искренне верующей в Бога. Да вот только откуда ей взяться посреди океана?
Надежда