"Я сама", - говорила маленькая Даша, и мама, ценя дочкину самостоятельность, безропотно позволяла ей орудовать ложкой, хотя потом надо было отмывать не только Дашу, но и все вокруг. "Я сама", - кричала Даша, и родители, спустив ее с рук, позволяли ей гордо топать по грязи наравне со взрослыми. Если мать готовила обед, Даша тут же пристраивалась рядом и старательно лепила неуклюжие вареники. Лейтмотивом всей её последующей жизни стали эти два слова "я сама", что не могло не сформировать характер самостоятельный и независимый.
Родителей это обстоятельство очень радовала. Но была в характере девочки одна странность, которая их настораживала. Дашу отличала какая-то необъяснимая безжалостность по отношению ко всему слабому и беззащитному. Отец объяснял это тем, что Даша - внучка охотника, отдававшему своему увлечению все свободное время. А мама считала, что с подобными наклонностями надо бороться. Но пока они раздумывали, как бы попедагогичнее внушить Даше, что издеваться над слабыми - недостойное занятие, хороший урок их дочери преподал соседский мальчишка Лёня, который был старше Даши года на два.
Жители двора привыкли, что именно Лёня всегда возился с дворовыми кошками и собаками и , скрывая животных от недобрых глаз, соорудил для них "жилье" в глухом углу за гаражами. Но один котенок однажды выбрался из убежища и начал обследовать всю территорию. Он-то и попался на глаза гуляющей по двору Даше, которая решила его искупать в луже, потому что показался он ей очень грязным. Увидев эту картину, всегда спокойный Лёня вдруг разъярился. Он выхватил мокрого, пищащего котенка из рук мучительницы и в свою очередь окунул ее в лужу головой, приговаривая: "А тебе самой это понравится?". Даша, размазывая грязь по лицу, не ревела. Она пристально посмотрела на Лёню и, кажется, впервые в своей маленькой жизни почувствовала, что значит оказаться в шкуре существа, не умеющего себя защитить. Это ощущение ей явно не понравилось.
Леню она не выдала, объяснив родителям, что упала сама. Но с тех пор отношение ее к беззащитным существам изменилось. Если она и не полюбила их, то, по крайней мере, издеваться перестала. Правда, с тех пор старалась держаться от дворового защитника животных подальше.
Лет в пятнадцать у Даши появилась своя компания, обычно собиравшаяся по вечерам в беседке, недалеко от гаражей. Ребята пели под гитару, шутили, смеялись. Мимо них нередко проходил Леонид, чтобы проведать своих четвероногих подопечных. Задевать его никто не рисковал. Этот рослый, широкоплечий парень с белозубой улыбкой явно мог за себя постоять. Но втихомолку компания отпускала на его счет весьма ядовитые шуточки, из которых "нянька для щенков" была самой безобидной. Даша его не защищала, но в глубине души очень хотела, чтобы Леонид хоть раз обратил на нее внимание. Он ей нравился, хотя признаться в этом она не желала даже себе самой. Впрочем, недостатка в поклонниках у нее не было. И все же...
Однажды, когда вся компания была в сборе, ее предводитель, красавец Сергей, вытащил из кармана несколько сигарет и предложил : "Приобщимся?" Ребята поняли, что сигареты были не простыми. Но всем захотелось попробовать запретное. И парни, и девушки закурили. Потянулась за сигаретой и Даша, но вдруг услышала за спиной тихий голос: "Не делай этого. Пусть кто хочет курит эту гадость, только не ты". Даша оглянулась и в темноте разглядела Леонида, который подошел совсем неслышно. Он протянул ладонь, она покорно вложила в нее сигарету и увидела, как он растоптал её, словно какую-то гадину. Курившие зелье не заметили, как Даша выскользнула из беседки. Больше её в той компании никто не видел.
После случившегося Даша надеялась, что Леонид предложит ей встретиться, но тот, увидев девушку во дворе , только приветливо кивал ей и ... проходил мимо. "Если бы я была ему безразлична, - думала Даша, - стал бы он тогда вмешиваться?". И однажды, предварительно убедившись, что мать Леонида, киоскер, находится на своем рабочем месте, позвонила в дверь их квартиры. Увидев Дашу, Леонид растерялся: "Ты? Какими судьбами?". Даша вошла в их однокомнатную квартирку, огляделась. Жили мать с сыном очень небогато, но в комнате было чисто, уютно.
Даша не стала ходить вокруг да около, а, по своему обыкновению, прямо спросила, глядя Леониду в глаза: "Скажи честно, я тебе нравлюсь?".
"Очень нравишься, - улыбнувшись, признался тот. И уточнил: - С детства".
"Тогда почему мы не встречаемся? - так же требовательно спросила Даша.
"Ну о чем ты говоришь? - грустно ответил Леонид. - Разве я, простой работяга, тебе пара? Я сварщиком работаю, а ты будешь учиться в университете...".
"Ты говоришь сейчас форменную чушь", - строго сказала Даша, подойдя к нему вплотную и первая его поцеловала.
"Даша, - прошептал тот, оторвавшись от ее губ, - я ведь скоро в армию пойду служить, а ты тут будешь романы крутить. Разве могут верно ждать такие красивые девчонки?".
"Могут, если любят - ответила Даша. - Сам увидишь..."
Оставшиеся месяцы до призыва они почти не расставались, и Даша даже несколько запустила учебу. Родители за голову хватались: мол, куда ты так торопишься, взрослая жизнь от тебя не уйдет, успеешь еще нахлебаться. Будут у тебя еще женихи из приличных семей, молодые люди твоего круга. .. А Даша на родительские стенания сказала как отрезала: "Не нужны мне ваши рафинированные "Вовочки" и "Гогочки". Замуж я выйду только за Леонида - он живой, настоящий. Он добрый и надежный и в жизни рассчитывает не на состоятельных родителей, а только на самого себя. Именно такой мужчина мне и нужен".
Когда Леонид отправился служить, заботу о его четвероногих подопечных взяла на себя Даша и привлекла к этому делу всю дворовую ребятню. В первый же день, как только Леонид вернулся из армии и хотел было немного отдохнуть, повидаться с друзьями, Даша предложила ему подать заявление в загс.
"Да куда я от тебя денусь?" - ошарашенный таким натиском, сказал Леонид.
"А вдруг? - ответила Даша. - Вспомни, если бы не я, ты бы сам не осмелился подойти первым. Так что и в загс тебя за руку придется вести, иначе свадьбы не дождешься".
Мама Даши, услышав эту историю, была в шоке. А отца она здорово развеселила: в нашу, мол, породу пошла, точно в деда-охотника...
Даша окончила университет, работает. А Леонид остался верен своей профессии, выбранной смолоду. У них двое детей, и все они счастливы. Но иногда Дашу "заносит", и в ее голосе появляются такие нотки, словно она находится не в своем уютном доме, а в начальническом кабинете. И тогда Леонид говорит: "А никто у нас в луже искупаться не хочет?" Эти слова мгновенно приводят Дашу в чувство. А потом оба смеются. Нет, что не говори, здорово все-таки выйти замуж за человека, которого сама себе в мужья и выбрала.