Примерно 2700-2500 лет назад на Южном Урале и в Казахстане появился сильные могущественные иранские племена. Скифы заявили о себе победоносными походами в Малую Азию, созданием грандиозных курганов и искусством изготовления золотых украшений. Скифы – это общее название родственных по языку и культуре иранских племен, происхождение которых так до конца и не выяснено. Скифами их называли греки, сами же они называли себя саками.
В IV столетии до нашей эры скифский царь Атей, завершив объединение племенных союзов, создал мощную державу. Однако в III веке до нашей эры скифы подверглись нападению родственных сарматских племен. Частью скифские племена влились в состав сарматских племен, а частью продолжили свое движение на восток и смешались с гуннскими и тюркскими племенами. Археологи нашли их следы на Алтае.
Общество алтайских скифов можно представить себе в виде племенного союза мелких родовых групп или патриархальных семей во главе с родоначальником, вождем родового объединения. На основе скотоводческого хозяйства и частной собственности на скот произошла уже резкая имущественная дифференциация внутри племенных групп, о чём свидетельствуют исследованные курганы того времени.
Сарматы никогда не составляли единую народность. Они были разделены на несколько племен. Их названия известны благодаря античным источникам, когда имена степняков вселяли трепет и ужас в мирных оседлых соседей.
Основой сарматской экономики было разведение скота. Земледелие также присутствовало, но в гораздо меньших масштабах и в основном в окрестностях крупных рек. Маршруты сезонных миграций – ещё один штрих, который наглядно показывает, кто такие сарматы. История степей Украины, России и Казахстана связана с этим народом многими археологическими памятниками. Летом сарматы жили на равнинах, а зимой перебирались на побережье Азовского моря. Их типичной одеждой были сапоги из мягкой кожи, длинные штаны и войлочные шапки.
Как и любые другие кочевники, сарматы не представляли жизнь без лошадей. Эти животные не только помогали в хозяйстве, но и были нужны на войне. Мужчины учили мальчиков ездить верхов с самого раннего возраста. Из всех них растили искусных и выносливых воинов. Этот факт подтверждается тем, что во многих детских могилах археологи находили оружие. Воинские обычаи не менялись веками. Арсенал сарматского воина состоял из изогнутого короткого лука, полного стрел колчана, железного меча, известного как акинак. Реже использовались пики, копья и боевые топоры. Также есть свидетельства античных историков о популярности у кочевников пращей и лассо. Броня включала в себя латы и шлемы из бычьей сыромятной кожи и плетеных щитов.
Скифы, сарматы и другие степные народы использовали в бою примерно одну и ту же тактику. Атака представляла собой нападение большой группы всадников, на всем скаку обстреливавших противника из лука. Мечи сарматов отличались гигантскими размерами. Их можно было держать только в двух руках.
Сарматы верили в загробную жизнь, которую они представляли продолжением земной. Это отражено в их погребальных обычаях и инвентаре. Усопшим нужно было дать все необходимое для путешествия в загробный мир; мужчин должны были сопровождать их жены, а в более поздний период у некоторых племен вождям должны были прислуживать рабы, которых приносили в жертву на их могилах. В погребальных обрядах нет единообразия: положение скелета в могильной яме, ориентация по сторонам света, расстановка погребального инвентаря зависели от верований и обычаев, принятых среди различных сараматских племен в разные периоды. Кремация также была свойственна некоторым племенам в определенные периоды.
В первом веке нашей эры возникает аланский племенной союз, в который входили и скифы, и сарматы. В семьдесят третьем–семьдесят четвертом году аланы неудачно попытались завоевать Парфию (древнее государство на территории современного Туркменистана), вторглись в нее, пройдя огромный путь вдоль восточного Каспийского моря. В 123 году кочевники напали уже на римские владения. Их вторжение затронуло северо-восточные азиатские провинции империи. На этот раз аланов разбил военачальник Флавий Арриан. Аланские племена образовали государство Алания, существовавшее до вторжения монголов в 1230-х годах.
Оставшиеся на Кавказе аланы поддерживали тесные связи с Византией. В Алании распространилось христианство. Аланы являлись серьёзной военной и политической угрозой для Хазарского каганата. Византия неоднократно разыгрывала «аланскую карту» в своих постоянных имперских амбициях по отношению к Хазарии. Используя единоверцев-алан, Византия пыталась навязывать хазарам свои политические планы. Современные потомки аланов – осетины.
Культура скифов-саков достигла высокой степени развития. Главным компонентом в искусстве был «звериный стиль», сложившийся в седьмом-шестом веках до нашей эры и получивший распространение среди племен Сибири, Казахстана. Средней Азии, юга Восточной Европы. Это образы различных животных, которыми оформлялись предметы быта, одежда, посуда, оружие. Многие элементы материальной культуры скифов-саков стали достоянием современных народов. От скифов-саков заимствованы длинные штаны и короткий кафтан, к которым восходят брюки и пиджак, составляющие основу современной мужской и женской одежды. К скифо-сакам восходят также мягкие кожаные сапоги и войлочная островерхая шапка – прообраз казахского колпака.
Элементы скифо-сакской культуры являются символами Казахстана. «Золотой человек» на крылатом барсе стал одним из национальных символов Казахстана. Копии скифо-сакского воина установлены во многих городах Казахстана, одна из них венчает монумент Независимости на главной площади Алматы. На штандарте президента Казахстана также изображена фигура юного вождя эпохи скифо-саков на крылатом барсе.
Все скифо-саки считались рабами царя, а все их богатство было его собственностью. Считалось, что даже после смерти, он становятся Царем, но только в другом мире.
Хоронили царей в больших глубоких могилах. В ямы опускали бревенчатые срубы – дома, вовнутрь клали оружие, посуду с едой, дорогие одежды и другие вещи. Все было изготовлено из золота и серебра, чтобы в подземном мире никто не сомневался в царском происхождении похороненного. Скифские захоронения обнаружены и на Алтае.
Скифо-саки имели торговые связи с народами Алтая, Сибири, Европы и Востока. В середине первого тысячелетия до нашей эры стал функционировать «степной путь». По этому пути в степную зону доставлялись необходимые товары. Начинаясь в большой излучине реки Хуанхэ, путь пересекал восточные и северные отроги Алтая, степи Казахстана и Причерноморья, достигал земель греков и этруссков. По этому пути к скифо-сакам попадали китайский шелк, иранские ковры.