До ближайшей к Солнцу звезды – красного карлика Proxima Centauri – чуть более 4 световых лет.
В рамках поиска доказательств существования соседки у ближайшей к нам экзопланеты Proxima b, астрономы проанализировали несколько наборов данных наблюдений ее звезды-хозяйки, в которых им удалось выявить оптическое изображение предполагаемого внесолнечного мира. Если данные подтвердятся, они докажут присутствие в системе Proxima Centauri второй экзопланеты, «открытой» ранее методом радиальных скоростей, а сама Proxima c станет ближайшей к нам из сфотографированных.
Но планета ли это?
Как видно на снимке, созданном из изображений от пяти наблюдательных кампаний, помимо самой Proxima Centauri и пары фоновых звезд явно присутствует еще один объект, к сожалению, пока астрономы не могут с уверенностью заявить, что он реальный и не является шумом. Проблема в том, что для выделения кандидата в ходе обработки данных ученым пришлось провести работу по удалению фонового света и света от звезды, который так и не удалось полностью очистить, и сейчас он виден рябью по всему снимку. Кроме этого, предполагаемая планета столь же яркая, как и Proxima Centauri, и это усиливает вероятность того, что это просто артефакт.
Плюс к этому расположение вероятной экзопланеты согласуется с областью, где ранее было предположено присутствие газопылевых колец, вращающихся вокруг Proxima Centauri, хотя их существование также вызывает сомнение. И, наконец, согласно расчетам, произведенным по данным спутника Европейского космического агентства «Gaia», экзопланета в момент наблюдений должна была располагаться в другой точке орбиты. Пока все аргументы против.
Теперь о самом изображении. Если на нем действительно планета, то что можно о ней сказать? Свет, который мы видим, является полностью отраженным от Proxima Centauri, так как системе почти 5 миллиардов лет и сам внесолнечный мир уже не испускает излучение. А, учитывая расстояние от звезды, яркость говорит нам о его диаметре, который составляет около 700 тысяч километров, или примерно 5 диаметров Юпитера. Это большая проблема, так как планеты не разрастаются до таких размеров, да и ее масса, по данным предыдущих наблюдений, сопоставима с массой Нептуна.
Исходя из предположения, что на снимке на самом деле планета, авторы исследования предлагают некоторое объяснение ее невероятного размера. Например, она может казаться ярче, если обладает огромной кольцевой системой, как Сатурн, или же окружающие ее пылевые облака отражают свет. Тогда сам внесолнечный мир гораздо меньше и вполне вписывается в модели.
Что дальше?
Очевидно, нужно больше наблюдений. Лучшее время для этого – когда планета (если она существует) находится в самой удаленной от звезды точке своей орбиты. Это уменьшит световое загрязнение от светила. Учитывая, что предполагаемый период обращения кандидата составляет 1900 дней, наилучшие условия для наблюдений наступят в ближайшие несколько месяцев. Надеемся, астрономам удастся получить более точные данные, которые ответят на вопрос о существовании неуловимой Proxima c.
