Летом 2003-го Макелеле начал забастовку. В первый день предсезонки он заявил новому тренеру «Реала» Карлушу Кейрушу, что не будет тренироваться. Кейруш в панике позвонил спортивному директору Хорхе Вальдано. Тот примчался к Макелеле и объяснил: у клуба недостаточно денег для повышения зарплаты и Клод должен продолжать работать по действующему контракту. «Недостаточно денег? – удивился Макелеле. – А на что вы купили Бекхэма?» Вальдано промолчал, а потом пригрозил штрафом за отказ от тренировок. Тогда отец Клода, сидевший рядом, сказал: «Последние три года сын работал, как сумасшедший. Ему обещали повышение зарплаты. Выполните обещание или отпустите его в другой клуб. Если не сделаете ни того, ни другого, я увезу его в Африку, и он больше не будет играть в футбол».
В Африке Клод Макелеле жил до восьми лет.
Его дед Виктор Лонгомба был джазовой звездой Заира и зарабатывал достаточно, чтобы обеспечить восьмерых детей, среди которых была мать Клода. Семья отца Клода, Андре-Жозефа, была беднее и больше, у него было двенадцать братьев и сестер. В тайне от родителей Андре-Жозеф прогуливал школу и занимался футболом в команде «Мотема Пембе». В шестнадцать он попал в сборную Заира и уже не мог скрывать это от родителей. Узнав о школьных прогулах, отец запретил Андре-Жозефу заниматься футболом, и сдался лишь под напором министра спорта Заира. Тот пообещал, что Андре-Жозеф продолжит учебу и как футболист будет достойно зарабатывать.
Но место в сборной и хорошая зарплата не убедили Виктора Лонгомбу, что Андре-Жозеф – подходящий спутник для его дочери. Родители Клода Макелеле стали встречаться тайно, а потом и поженились – против воли отца невесты. Лишенные его финансовой поддержки, они поселились у Андре-Жозефа – в доме без электричества и с уличным туалетом. Когда им было по девятнадцать, родился их второй ребенок – Клод, часто болевший в первые годы: гноились уши, краснели глаза. «У нас не было ножей и вилок, поэтому рыбу или курицу с рисом мы ели руками, что нормально для африканцев», – вспоминал Клод в автобиографии.
Когда Клоду было пять лет, его отец сбежал в Бельгию. Президент Заира Мобуту запрещал футболистам покидать страну, поэтому Андре-Жозеф не перешел в «Сантос», звавший его во время африканского турне. После того случая уехать захотелось еще сильнее. Жена была против, вспыхнула ссора, она забрала детей и вернулась к родителям, но это только ускорило отъезд Андре-Жозефа – он решил, что жена с детьми будут обеспечены и без него и улетел в Брюссель, где сразу получил второе гражданство – как человек, родившийся во времена, когда Заир был бельгийской колонией.
В школе Клода пороли ремнем от мопедов, учителя вымогали взятки, и жизнь в Киншасе стала невыносимой. А тут как раз отец написал. Через три года после отъезда он сообщил, что переехал из Бельгии во Францию, и позвал семью к себе. В 1981 году Клод вылетел к нему с сестрой и дядей Джимом, а мама с младшим сыном Аленом осталась в Заире. Отец жил в Эпинэ-су-Сенар, прямого рейса Киншаса – Париж не было, поэтому полетели в Рим, откуда предстояло добираться на поезде. В римском аэропорту Клод отца не нашел. Его встретила девушка по имени Беатрис. Так Клод узнал, что у отца новая жена, а у него – еще один брат, шестимесячный Эрик.
