Ракета SpaceX Falcon 9 должна запустить шестую партию спутников Starlink 16 апреля из Космического центра Кеннеди. По словам командира 45-го космического крыла генерала Шисса, запуск будет осуществляться с использованием ограниченного состава и мер по социальному дистанцированию.
Во время разговора с журналистами 9 апреля, он подтвердил решение о запуске в условиях пандемии коронавируса. Ранее на этой неделе Космические силы США объявили, что отложат до конца июня запуск спутника GPS 3 - также на Falcon 9 - который был запланирован на конец апреля. Это связано как раз с целью минимизации вероятности воздействия COVID-19 на экипаж и операторов запуска.
Шисс также сказал, что в нынешней чрезвычайной ситуации в области здравоохранения решение о поддержке запуска рассматривается в каждом конкретном случае. По его словам, запуск Starlink менее трудоемок, чем миссия национальной безопасности, такая как GPS. По словам Шисса, при уменьшенной команде легче осуществить физическое разделение на стартовых площадках.
Другое соображение заключается в том, что 60-спутниковая полезная нагрузка Starlink принадлежит SpaceX, поэтому правительственный персонал не участвует в подготовке к запуску. Запуск GPS потребует большего числа государственных служащих для подготовки полезной нагрузки и проверкам после запуска.
Falcon 9 имеет автономную систему безопасности полетов - бортовой компьютер, который автоматически уничтожает ракету до того, как она станет угрожать людям или имуществу, - что сокращает рабочую силу.
По словам Шисса, запуск спутника AEHF-6 для обеспечения национальной безопасности 26 марта потребовал около 300 сотрудников на базе, в то время как миссии Starlink потребуется около 200 человек. Половина этих людей будет находиться в операционном центре. Остальные 100 - это сочетание сил безопасности, инженеров-строителей и персонала службы безопасности, необходимых для блокировки района для запуска.
«Мы верим, что сможем выполнить миссию Starlink без ущерба для защиты ресурсов или общественной безопасности», - сказал Шисс.
Репортеры заставили Шисса объяснить, почему миссия Starlink настолько важна, чтобы ее можно было выполнить во время пандемии. Он сказал, что не может говорить за SpaceX о том, почему компании нужно выводить эти спутники на орбиту, но если смотреть в будущее, это поможет максимально сохранить график. По словам Шисса, коммерческие запуски, такие как Starlink, также полезны для обучения операторов космических сил.
«Мы считаем, что можем продолжать оказывать им поддержку, не причиняя вреда нашему персоналу», - сказал он. «С точки зрения миссии, это держит наших людей обученными и подготовленными». График также важен, сказал он. Чем больше запусков откладывается на конец года, тем больше отставание, а это «может повлиять на запуск аппаратов для нужд национальной безопасности в более позднее время», сказал Шисс.
Что касается задержки запуска GPS 3, Шисс отметил, что Центр космических и ракетных систем определил, что созвездие из 31 спутника исправно, и что пауза в запусках не повлияет на его работу.
Пока Космические силы не установят новую дату запуска, спутник GPS 3 стоимостью 500 миллионов долларов будет храниться на заводе Lockheed Martin во Флориде.