Для начала разберемся в истории всех четырех званий.
Лейтенанты впервые появились во Франции еще в XV веке. Это слово переводится как "заместитель", что полностью отражает его суть - тогда лейтенант был заместителем командира роты.
У нас, в сухопутных войсках, лейтенанты появились уже только при СССР. До этого, в разное время этому чину соответствовали следующие звания: капитан-поручик, штабс-капитан, поручик.
Майоры также родом из франции и переводится звание как "старший". Появилось звание в XVII веке. Майор также был заместителем, только уже не командира роты, а командира полка.
Чуть позже, майоры становились во главе каждого батальона в составе полка. А заместителя командира полка стали называть генерал-майором. И тут есть небольшая неразбериха. В языках западных стран слово general и схожие с ним означают не только воинское звание, но и переводятся как "основной" или "общий". То есть, фактически, генерал-майор означает "основной майор" или "старший майор". У нас же генерал - это только звание.
С генерал-лейтенантом все несколько иначе. Как я уже говорил выше, лейтенант переводится как заместитель и занимает должность заместителя командира роты. А генерал-лейтенант - это заместитель полного генерала, то есть, фактически, второй человек в армии. У нас это звание было введено Петром I и было полным аналогом существовавшего до него генерал-поручика.
Если все кратко подытожить:
- Лейтенант - заместитель командира роты;
- Майор - командир батальона;
- Генерал-майор - заместитель командира полка;
- Генерал-лейтенант - заместитель генерала.
В современных реалиях армии РФ:
- Лейтенант, как правило, командует взводом;
- Майор командует батальоном;
- Генерал-майор может руководить дивизией или корпусом;
- А звание генерал-лейтенанта предполагает командование армией.