В современном мире автомобиль является одним из наиболее распространенных видов механического транспорта. Слово «автомобиль» в переводе с греческого autos и латинского mobilis означает «самодвижущийся». Несмотря на то, что славу изобретения автомобиля отдают одному человеку, на самом деле разработками изобретения занимались многие изобретатели не одну сотню лет. Если ранние этапы изобретения автомобиля различаются способами самоходного движения, то поздние — изменениями в размере, внешнем оформлении и предпочтениями в целевом использовании. 1768 г. — создание паросиловых машин, которые могли перевозить человека. 1806 г. — появление машин с ДВС на горючем газе, что способствовало к появлению в 1885 г. бензинового или газолинового ДВС, повсеместно используемого сегодня. В начале XX в. ненадолго появились электромашины но вскоре практически полностью исчезли.
Первым прообразом автомобиля ученые считают конструкцию на паровом ходу Ф. Вербиста, которую он изобрел в 1672 году как игрушку для императора Китая. Правда, достоверных сведений, что она кого-то могла перевозить, нет. Чертежи первого автомобиля, как утверждают некоторые эксперты, были обнаружены и в рукописях Леонардо да Винчи. Прообразом первого автомобиля в России была четырехколесная самобеглая коляска крепостного крестьянина Леонтия Шамшуренкова. Имея педальный привод, коляска развивала большую скорость — до 15 км в час.
В 1791 году изобретатель Иван Кулибин изобрел трехколесную самодвижущуюся повозку, развивавшую скорость до 16,2 км в час. «Самокатка» имела коробку передач, подшипники качения, маховое колесо, тормоз, т.е. основные узлы будущего автомобиля. К сожалению, в царской России эта разработка, как и попытка изобретателя совместить паровой двигатель с «самокаткой», не получили дальнейшего развития. В 1766 году была пущена в эксплуатацию паровая машина русского изобретателя И.И. Ползунова, а в 1769 году француз Н.Кюньо на ее основе сконструировал трехколесный тягач для перемещения артиллерийских орудий. «Тележку Кюньо» с паровым двигателем считают предвестницей не лишь автомобиля, но и паровоза. Правда, тележка была большой и тяжелой. Вес лишь топлива и воды, необходимые для передвижения, достигал почти тонны, в то же время скорость не превышала 4 км в час. Паровые тележки строились также в Англии и России, но тяжелые и громоздкие они не получили широкого распространения.
В Великобритании модель паровой кареты построил У. Мэрдок в 1784 г., а в 1801 г. изобретатель Р. Тревитик вовсю разъезжал на модной полноразмерной машине. В последующие десятилетия было улучшено рулевое управление машины, разработана многоступенчатая трансмиссия и ручной тормоз. Однако общественное сопротивление против быстрых машин надолго приостановило развитие дорожного транспорта в Великобритании. Впервые патент на автомобиль в США был выдан в 1789 году О. Эвансу. Его автомобиль мог двигаться не только по земле, но и с помощью лопастей по воде, т.е была еще и первой машиной-амфибией. Еще была паровая машина, сделанная в 1815 году профессором Й.Божеком, работавшая на жидком топливе, а также четырехместный паровой фаэтон (1813 г.) У. Хэнкока.