Я обнаружил письмо ближе к вечеру. Я сразу это заметил, потому что на конверте не было штемпеля. Надпись только для чтения: детектор Джордж Уоллман.
Письмо пришло от мистера Спэндиша, который попросил меня как можно скорее поехать к нему домой на Окстрит 37. Он написал, что ему срочно нужна моя помощь, но не добавил никаких дополнительных объяснений.
Весь день небо было серо-серым, и даже позже, только серо-желтая полоса на западе показала место облачного заката.
Было уже темно, когда я наконец надел пальто и вышел на улицу. Время от времени лунный свет крался через черную стену проходящих облаков.
Окстрит находится на востоке, недалеко от города. Я работал в этой области раньше и хорошо знал путь. Теперь снова шел дождь, но не в сильных каплях, а в полосах мелкого моросящего ветра.
Через некоторое время промежутки между домами выросли, и я свернул на Окстрит. Рассеянные уличные фонари едва излучали достаточно света, чтобы проникнуть во тьму ночи.
Дом 37 никогда не был замечен прежде, он произвел довольно пренебрежимое впечатление. Древние дубы заслоняли заросшее плющом здание, в то время как изгороди из живых цветов и подобные кусты защищали от улицы сад, который, очевидно, не содержался в течение многих лет. Я не видел проблеска света в доме, окна смотрели на меня вслепую.
Я открыл ворота и поднялся на несколько ступеней к входной двери. В свете уличных фонарей я не видел ни дверного молотка, ни звонка. Поэтому я начал стучать в дверь, нерешительно, потом яростно кулаком.
Из дома донесся звук, и вскоре дверь тихо открылась. Я увидел худого мужчину, который с тревогой посмотрел на меня. Однако после того, как я назвал свое имя, он жестом пригласил меня войти, а затем быстро закрыл за нами дверь.
Я снял пальто и последовал за хозяином.
Мистер Спандиш, казалось, был один в доме. Он привел меня в комнату, единственным источником света которой был бессильный блеск, угли в камине перегрели комнату.
Мистер Спандиш попросил меня сесть, он сам устроился в кресле с подлокотниками. Его рука дрожала, когда он гладил свое лицо.
Я закурил и спросил, с чем ему нужна моя помощь. Мужчина казался нервным. Но после минутного колебания он сказал мне следующее: так
как в последнее время он страдал бессонницей, он совершил ночную прогулку три дня назад в субботу. Улицы, как обычно в этот поздний час, были пустынны.
Когда он прибыл в район, где Уиллоуроуд ведет мимо парка Паттлерс, перед ним внезапно появились три парня, которые, не обращая на него внимания, поспешно исчезли в парке. Чуть позже он столкнулся с человеком, который стоял на коленях на обочине дороги. Человек, должно быть, пострадал.
Когда Спандиш подошел ближе, он увидел раненого, отчаянно пытающегося схватить сверкающую вещь, которая была недоступна на тротуаре в двух метрах. В тусклом свете уличного фонаря испанец узнал медальон по сломанной цепи.
Когда мужчина заметил Спандиша, он поднял голову, задохнулся от чего-то неразборчивого и указал указательным пальцем на медальон. Затем он снова упал.
Испанский язык использовался, чтобы избежать любых неудобств с ранней юности. Поэтому он повернулся на каблуке, но перед тем как уйти, он наклонился и поднял медальон.
Ему показалось, что он услышал, как мужчина проклял проклятье, и поспешил домой как можно быстрее.
Испанец попытался смягчить свое раскаяние, сказав себе, что любой прохожий найдет раненого и позаботится о нем.
Однако на следующий день он прочитал в воскресной газете человека, которого накануне закололи и ограбили в парке Паттлерс. Поскольку никто, по-видимому, не обнаружил раненого, он истек кровью на улице. Там не было никаких следов преступников. На фотографии под статьей изображено лицо лысого мужчины с узкими сжатыми губами.
Испанец плохо себя чувствовал в тот день. Когда стемнело, и он наконец встал, чтобы лечь спать, он услышал лапу у входной двери. Он собирался открыться, когда ужасный стон поразил его. Это звучало так страшно, что он вздрогнул в своей комнате.
Затем вечером следующего дня он заметил мягкий стук в оконное стекло. Когда он поспешил к окну, кто-то прошептал его имя там, хотя он нигде не видел человека. Чуть позже он услышал урчание наверху.
Близкий к панике, он не мог ясно мыслить и заперся в своей комнате. В следующие часы ему показалось, что он услышал шаги перед дверью, как будто кто-то поджидал его там.
Испанец не мог закрыть глаза всю ночь, и только когда стало светло, звук остановился у его двери. Он понял, что ему нужна помощь.
После того, как мистер Спандиш закончил, он встал и вручил мне предмет. Это был золотой медальон диаметром около 5 см с выгравированной пентаграммой. Центр пентаграммы был украшен красным камнем размером с булавку. Когда я повернул медальон, я смог расшифровать там надпись:
Привязан к своим хозяевам
Ни болезни, ни смерти
Это ослабляет силу этой звезды
Когда я размышлял о значении слов, у меня было неприятное ощущение, что медальон в моей руке начинает пульсировать.
Мистер Спандиш нервно ходил по комнате. Я пытался успокоить его, предложив ему провести ночь здесь, в доме, чтобы я мог предпринять соответствующие действия, если странные явления повторятся снова.
Мистер Спандиш, казалось, почувствовал облегчение, откинулся на спинку стула и положил медальон на боковой столик рядом с ним.
Я только что закончил проверять помещение дома, не замечая ничего подозрительного, когда вдруг заметил звук, доносящийся сверху из одной из пустых комнат. Затем снова стало тихо, хотя молчание, которое теперь, тем более осознанно я чувствовал, становилось все более и более странным.
Что-то изменилось в комнате, казалось, что странная атмосфера распространяется в комнате.
Мистер Спандиш выпрямился в кресле, его руки сжимали подлокотники.
Я встал, вытащил револьвер и подкрался к двери. Теперь я думал, что услышал скрытые шаги. Лестница едва слышно скрипела, но в коридоре никого не было видно.
Надо мной было громкое шипение. Я наклонился и собирался штурмовать лестницу, но затем остановился.
Каждый, вероятно, чувствовал это чувство опасности в своей жизни, которое - если оно достаточно сильное - заставляет нас изменить наше намерение спонтанно. В этот момент скрытый инстинкт не позволил мне подняться по лестнице на верхний этаж.
Я заметил, как холодно, очень холодно, медленно парализовало мой разум и тело. В то же время я заметил неестественный проблеск, который, как туман, скатился по лестнице, а затем прошел через открытую дверь в комнату.
Я почувствовал покалывание, покалывание во мне. Мои конечности больше не слушались меня, я не мог действовать и даже не мог говорить.
Туман достиг середины комнаты и в этот момент сгущался.
Изнуряя вес, словно зажим, обернутый вокруг моего мозга, я заметил, что из тумана материализовалась форма. Я смутно видел, как будто скрытый за вуалью, очертания лысого человека.
Внезапно сквозь комнату пронесся сквозняк, свет от люстры кратковременно замигал, а затем погас.
В тот же момент паралич очистился от меня, и я упал вперед. Но так как я не мог видеть, куда иду, я столкнулся с одним из стоящих вокруг стульев, который опрокинулся и заставил меня споткнуться.
Тихий шум наполнил комнату. Голос прошептал рядом со мной. Затем раздался крик страха, и я услышал громкий хрип.
Хотя моя разбитая правая голень горела как огонь, я вскочила на ноги и пошла вперед. Была тишина. Угли в камине излучали нереальный свет.
Внезапно свет люстры снова вспыхнул. Я огляделся в поисках. Не было никаких следов туманной фигуры, она, видимо, растворилась в воздухе.
Мистер Спандиш безвольно наклонился в кресле, его широкие глаза безжизненно смотрели на меня в пустоту. А потом я заметил, что медальон, который лежал на столике рядом с испанцем, исчез ...