Согласно общепринятой теории Большого взрыва возраст Вселенной составляет 13,8 млрд лет, но возраст самой старой из изученных звезд превышает возраст Вселенной. Как такое может быть, как звезда может быть старше самой Вселенной?
Звезда Мафусаила находится в созвездии Весов и удалена от нас на 190 световых лет, по массе в 1,3 раза тяжелее Солнца, в полтора раза больше и в 4 раза ярче. Внутри звезды аномально мало элементов тяжелее гелия, в сотни раз меньше чем внутри Солнца. Звезда Мафусаила почти полностью израсходовала запасы водородного топлива в своем ядре и находится на стадии эволюции субгиганта, когда догорает водород, но еще не началось горение гелия.
По первоначальной оценке возраст звезды оказался равным 16 млрд лет, что шокировало астрономов, это намного старше Вселенной. Позже оценку возраста снизили до 14,46±0,8 млрд лет, но это все равно больше возраста Вселенной. Результаты последнего исследования опубликованы в 2014 году, возраст звезды снизили до 14,27 млрд лет с той же погрешностью. Таким образом, формально нижний предел оценки возраста ниже чем 13,8 млрд, но ученые понимают, что не могут объяснить парадокс звезды Мафусаила, она ставит современную науку в тупик. Возраст все равно выходит за пределы Вселенной.
Ошибок в оценке возраста звезды быть не может, но как так получилось что она старше самой Вселенной? Значит ошибка может быть в определении возраста Вселенной согласно современной космологической модели, где учитывается константа Хаббла. Скорость расширения Вселенной может изменяться со временем, следовательно константа Хаббла может оказаться переменной, что внесет коррективы в оценку возраста Вселенной.
Есть и другие трудности, которые мешают точно определить возраст Вселенной. Вселенная неоднородна по структуре и расширяется с большой скоростью, объекты космоса удалены от нас на огромные расстояния, темная материя и темная энергия. Впрочем, теория о Большом взрыве тоже может быть неверна. В будущем могут быть открыты другие звезды старше Вселенной и еще старше чем звезда Мафусаила, например трудно обнаруживаемые старейшие белые карлики, которые успели пройти стадию субгиганта звезды Мафусаила, стать красным гигантом, сжечь все запасы гелия в ядре и сбросить внешнюю оболочку. Возраст таких белых карликов теоретически еще выше и даже нижний предел погрешности измерений будет выше возраста Вселенной.