На многих археологических находках и в литературных записях античного мира мы наблюдаем животных почти всех видов. Очевидно, что животные в древние времена повсеместно фигурировали в повседневной жизни людей, в художественных произведениях и в мифологических представлениях. Их изображения встречаются в картинах на вазах, фресках, мозаиках, каменных скульптурах и керамических статуэтках.
Важно отметить, что во времена античности, подавляющая часть населения Греции проживала в сельской местности, поэтому люди имели более регулярный контакт и общение с животными, чем большинство из нас сегодня. Домашний скот, включая телят, овец, коз и свиней, использовался для благочестивых жертвоприношений. Львы, тигры, медведи и другие дикие существа стали центром популярных и элитных развлечений - на них либо охотились, либо будучи схваченными они сражались друг с другом или, например, с гладиаторами на аренах, как было в Древнем Риме.
Лошади и другие тягловые или вьючные животные трудились на фермах, но в военное время их отправляли на поле битвы. Если животное погибало, государство должно было выплатить его собственнику сумму, на которую он смог бы купить новое молодое животное. Животные также играли ключевую роль в общественной и религиозной жизни. В древнем искусстве и литературе ясно видно, что именно в жилищах людей чувствовалась самая тесная связь между хозяевами и их любимыми домашними животными.
Большинство жителей древнего мира любили и ценили своих домашних питомцев, оплакивая их и устанавливая памятные знаки над их могилами, когда они умирали. Аристотель рассматривал их как иррациональных неразумных существ, помещенных на Землю исключительно для служения людям. Другие мыслители относились к ним с большим уважением, в том числе Пифагор, который предположил, что животные обладали перевоплощенными душами людей, так же считали и древние индусы.
Прежде всего, домашних животных заводили «для души», лучше всего с этим справлялись собаки. Вполне вероятно, что самым известным псом Древней Греции был верный Аргос, который терпеливо ждал возвращения Одиссея из Трои, а после их встречи пёс умер. Среди ценных пород собак были молосские, лаконские и критские сторожевые собаки.
В пределах дома и сада диапазон животных, которых держат как домашних животных, был почти безграничен, включая не только собак, но и уток, гусей, птиц в клетках, кроликов, зайцев, черепах, коз, перепелов и мышей. Змеи использовались наряду с кошками, хорьками или ласками - чтобы держать грызунов в страхе. С насекомыми, издающими приятные ушам звуки, обращались как с певчими птицами, а дети вязали маленькие коробочки из камыша или тонких веток, чтобы приспособить их как место обитания для сверчков и цикад. Ученые также сообщают, что богатые слои населения имели у себя в домах обезьян и павлинов, которые считались элитными домашними питомцами.
Религиозные мировоззрения сыграли свою роль в выборе домашних животных, поскольку некоторые животные были символом определенного бога или богини. Например, священным для Аполлона и Артемиды была самка перепела (ортикс) - вероятно, обычное явление в центрально-кикладском святилище божественных близнецов на Делосе, первоначально известном как Ортигия (Остров перепелов). Пиндар, живший в V веке до н.э. и иные мифографы рассказывают, что некая девушка Астери хотела сбежать от Зевса, но как всегда, побег был раскрыт и царь богов превратил её в перепела. Упав в Эгейское море, она превратилась остров. На острове Крит в Минойскую эпоху часто на празднествах устраивали акробатические представления гимнастов, которые перепрыгивали через несущихся на них быков. Согласно легендам, существовал крылатый конь - Пегас, что означает, несущий молнию Зевса.
Известны также случаи, когда диких хищников одомашнивали и держали дома, например, римские императоры Домициан и Каракалла держали львов в своих дворцах. Любимый спутник Каракаллы, Acinaces, ел с ним за столом и спал в комнате хозяина. А император Валентиниан I приказал своим слугам заботиться о двух медведицах - Mica Aurea (Золотая чешуйка) и Innocentia (Невинность).
Бытовая безопасность всегда была проблемой в древности. Собаки были обычными привратниками - как показывают мозаичные пороги в Помпеях с их надписями “Cave canem” (Остерегайтесь собак). Гусей также держали из соображений обороны. По крайней мере, так уверяет нас легенда, согласно которой гуси спасли римлян, когда галльское племя сенонов атаковало Капитолийский холм в Риме. Птицы в клетках тоже могут предупреждать домовладельцев о посетителях, но их чаще держали за их приятное щебетание. Говорящие зеленые попугаи, популярные в богатых домах Рима, Плиний описывает как привезенных из Индии и «они особенно говорливы под влиянием вина».