Мы сидели в кругу Перехода и молчали. Холодный восточный ветер то и дело набрасывался на нас промозглыми порывами, заставлял вздрагивать и кутаться в одежды, которые впрочем мало помогали. Он свистел среди колон, подвывал словно раненый выродышь и шелестел ветвями кустарников, пытаясь напугать.
Лист лежал на каменной платформе Перехода, едва дышал, но все еще был жив. Он не приходил в себя с момента дуэли, балансируя между жизнью и смертью.
Фили сидела совсем рядом, уткнувшись лицом в поднятый ворот плаща. Доска встретила ее темнотой, холодом и звездным небом, прячущимся за клочками туч. Она сама выбрала себе это имя...
Очнулась девушка сразу же по прибытию на Доску. Удивительно, но даже после того как я поведал ей о сути так называемой Игры и о Правилах, она не стала проклинать меня или проситься назад на Землю.
Она приняла это с достоинством и стойкостью. Никаких истерик или слез. Она просто молчала и смотрела то на меня, то на бледное лицо умирающего человека.
Я вспомнил как вел себя, узнав о истинном назначении этого «Общества скучающих» и устыдился собственной слабости, истеричности. Но Фили была другой. Не смотря на свою хрупкость, она была сильной!
Девушка вела себя, так как будто ей нечего терять, даже жизнь... Холодное спокойствие, граничащее с равнодушием и постоянное шмыгание носом. Она очень замерзла.
Мы все замерзли, особенно маг. Я укутал его в плащ, но это слабо помогало. Нужен костер, тепло. Я хотел было с помощью энергетических воздействий немного облегчить страдания мага, но не решился. Слишком сложные, запутанные токи жизни. Слишком непредсказуемо воздействие на них. Слишком мало знаний и навыков. Слишком много «слишком»… Начнем с элементарного! Сначала костер, потом все остальное.
-Не выходи за пределы круга. Я сейчас вернусь.- девушка испуганно посмотрела на меня. Только сейчас я понял, что она все же жутко боится. Нет, она не страшиться Покровителей или выродышей. Нельзя бояться того чего не знаешь, чего не познал самостоятельно. Ей страшно остаться одной в неизвестности мрака наедине с умирающим? Ей уже доводилось такое пережить? Далеко, на Земле, но это было... И теперь вновь повторяется!
-Я с тобой! -Она вскочила на ноги, подбежала ко мне и схватила за руку. - В глазах плещется отчаяние.
-Мне будет спокойнее если ты останешься под защитой Перехода. Я буду в нескольких шагах, Фили.
-Я могу помочь. Вместе мы принесем больше…
-Кто-то должен остаться рядом с ним. – Фили прикусила губы, посмотрела на бледное лицо мага.
-Не уходи, пожалуйста. – почти шептала она.
-Если не найти хвороста он замерзнет. Я совсем рядом. – ее пальцы медленно отпустили мою руку, но глаза все еще молили не бросать ее.
Огромная туча закрыла луну над нашими головами, и стало еще темнее. Не смотря на это, мне все же удалось рассмотреть ветки кустарника метрах в тридцати от Перехода.
Я быстро пошел к чернеющим силуэтам кустов. На миг, мне показалось, что кто-то наблюдает за мной. Я остановился и прислушался – тишина, ничего кроме звука ветра и стука собственного сердца. Убедившись, что это лишь мое воображение я пошел дальше.
Ветки кустарника были все в вязкой живице и отказывались ломаться, поэтому я воспользовался ножом. Быстро нарезал охапку веток с терпким хвойным запахом и отнес ее в круг Перехода.
Затем снова вернулся к кустарнику, но как только замахнулся, что бы срубить еще одну ветку, услышал странный скрип и движение. Я затаился, замер и казалось даже перестал дышать. Тот же звук, но теперь справа. Варл!
Я присмотрелся, но ничего не увидел кроме темноты. Снова скрипи шуршание. На этот раз слева и прямо под ногами. Похоже, что меня постепенно брали в кольцо... Сосредоточился и на моей ладони закрутился крошечный, не больше грецкого ореха шарик огня. Эта манипуляция была из арсенала послушников второго круга, но после битвы со спрутом Белых, я чувствовал, что могу многое... Способствовал ли этому варл, который после схватки в земном парке не отвечал на мои вопросы, или причина была в другом, но магия Доски начала по-немного мне раскрываться... Один за одним, заклинания-манипуляции из тетради поддавались мне, становились более понятны и доступны. Вот как эта манипуляция...
Всего-то нужно создать воздушную подушку между ладонью и шаром огня, а потом постоянно подпитывать пламя кислородом. Похоже вид бурлящего пламени на миг испугал невидимок, они притихли. Фили стояла у самого края Перехода и наблюдала за происходящим.
-Что там? Яр, здесь что-то шевелиться на земле! - в голосе девушки была тревога.
-Тихо. Отойди к центру, только медленно.- она послушалась и вскоре была почти возле Листа. Движение справа и сзади. Кольцо замкнулось...
Знать бы кто еще его замкнул! Скрип и шуршание вновь заставляют повернуться. Он нарастает, будто катиться волной. Неизвестность пугает?Еще как пугает! Сердце бешено колотиться, пытается выпрыгнуть из груди и убежать подальше от неизвестной опасности!
Варл не так страшен вблизи как неизвестность! Толстая, черная туча освобождает луну из своих объятий, и серебристый свет падает на землю, освещаю ее. Десятки желтых глаз хищно смотрят на меня в предвкушении пира. Скрип и шуршание со всех сторон. Зубастики!
Они не только окружили меня, кольцо Перехода также было оцеплено. Блеск от глаз и гребней зубастиков заставил меня на миг растеряться. Как их много!
Вся поверхность земли была будто выложена этими существами. Я пришел в себя лишь, когда в ногу вцепились зубы самых смелых из них. Острая боль быстро вывела меня из ступора, заставила сделать шаг назад. Это послужило сигналом для них.
Остальные зверьки с остервенением ринулись на меня, противно вереща и прыгая словно кузнечики-мутанты... Огненный шар на ладони раздулся в несколько раз и я швырнул его в кишащую гущу.
Хлопок взрыва и с полдесятка мелких существ метаются, охваченные пламенем, еще столько же обуглены и неподвижны. Я попробовал сорвать укусившего меня, но в руку впились иголки гребня - пришлось отдернуть окровавленную ладонь. Нож, выхваченный из-за пояса проткнул тело зверька и тот свалился на своих собратьев. Еще один шар из огня и волна хищников вновь замирает, а живые злобные тушканы набрасываются на тела уже мертвых зубастиков. Они пожирают своих мертвых собратьев, беснуются от запаха крови и жженой плоти.
Тем же кому не хватило мертвых трупов настырно жаждут отхватить кусочек от меня. Следующая сфера из пламени лопнула как раз посередине между мной и Переходом, разметала в клочья существ и оставила после себя пылающие пятна жидкого огня и смрад горелой шерсти и плоти. Я бросился к спасительному кольцу с колонами. Что-то, вернее кто-то из зверьков бросился мне под ноги. Я споткнулся и грохнулся прямо на ощетинившиеся гребни. В нежную, только заново отращенную кожу рук вонзились мелкие, но весьма острые зубы и гребни.
От боли в глазах искры, я чувствую, как еще несколько тушканчиков-мутантов терзают ботинки и джинсы, рвут куртку. На миг я встречаюсь с взглядом звереныша, вцепившегося мне в правую ладонь. Злость и жажда плоти светятся желтыми мелкими глазками на морде хищника.
Я выпускаю через эту руку часть силы и воли - зверька отшвыривает в сторону. Взмах руки и остальные кубарем летят прочь. Еще шар огня… Еще и еще. Есть время подняться на ноги, но лишь на это! Прыгаю за черту круга Перехода - им не пройти сюда. Зверьки злобно шипят, шевелят носами и щетинят свои гребни, кружат вокруг Перехода, сдерживаемые незримой стеной.
Моя рука сильно кровоточит, левая нога тоже истерзана зубастиками. Я посмотрел на рану, приказал ей закрыться. Края медленно сошлись и исчезли в смоляной дымке, а когда я протер руку о штанину, на месте кровоточащей раны были лишь белые, тонкие ниточки шрамов.
Фили бросилась ко мне на помощь, но я в ней уже не нуждался. Лечить самого себя оказалось немного легче и быстрее, почти не утомительно.
Хотя может дело в том, что были задеты только мышцы… Увидев, что все в порядке, она крепко обняла меня, уткнулась лицом в плече.
-Все хорошо, Фили. Вот ты и познакомилась с первыми коренными жителями… - я попытался пошутить, но получилось глупо.
-Они сюда, точно не пройдут?- Фили с опаской косилась на беснующихся зверенышей.
-Если бы могли, уже прошли бы. Видишь, как прыгают, злятся, а ступить на камень не могут. Но лучше к краю не подходи. – Алёна отодвинулась от меня, виновато пряча глаза.
-Извини. Я думала они тебя сожрут… А ты их вон как. Как ты это делаешь?
-Просто представляю все это и делаю реальным. Вскоре ты также будешь слышать силу. Нужен лишь настрой и воображение. Но это только если ты захочешь остаться на Доске.
-Разве у меня есть выбор?
-Есть. До первой дуэли или боя с обитателями Доски. Если хочешь, я могу прямо сейчас отправить тебя назад. И завтра ты не будешь даже помнить о всем этом.
-Нет. Там ничего у меня не осталось...
-Там жизнь! Понимаешь? ЖИЗНЬ и СВОБОДА! Здесь же сплошная ложь и обман. Все вокруг пустышка! - не выдержал я. И тут же пожалел, что так резко вылил на нее правду. Она молчала. Только когда я начал раскладывать ветки кустарника для костра едва слышно произнесла.
-Жизнь без цели и надежд – не лучше смерти…
-Это ты, в книге вычитала? Пустое словоблудство…
-Пусть так, но я в это верю. Я буду ради этого жить. А во, что веришь ты? Ради чего живешь?- ее слова заставили меня задуматься.
-Жизнь всего одна и она только твоя. Никто не вправе распоряжаться ей кроме тебя. Но истина в том, что на Доске все принадлежит Королю и Королеве. Все подчиняется Их воли и Их порядку. Люди живут и умирают под их строгим присмотром. Я живу… Я буду жить, что бы изменить этот порядок вещей. И я сделаю все возможное для этого. Я вернусь обратно! Обязательно вернусь! – Это сидело во мне давно, но только сейчас выплеснулось наружу со словами. В чем-то она права. Цель должна быть в жизни. Моя цель - жизнь без Них!
-Тоже из книжки? –улыбнулась Фили.
-Возможно…- Огонь весело соскочил с ладони на уложенные ветки. Костер затрещал, зашипел влагой живицы. Белый дым взвился вверх над огнем, заклубился и исчез в черноте неба.
Я перетащил Листа поближе к огню. Оранжевые языки пламени с жадностью поглощали, подбрасываемые ветки и прутья, даровали свое тепло. Маг ненадолго пришел в себя. Он открыл глаза, посмотрел на жаркое пламя и вновь уснул. Выглядел он плохо. Бледный, спекшиеся губы приоткрыты, дыхание прерывисто. Он угасал. Медленно, но верно жизнь покидала его.
-Ему можно как-то помочь?- Алёна склонилась над ним и вытерла пот со лба платком.
-Боюсь, что нет. Только Ладья спасет его. Утром попробуем дойти до Второй крепости.
-А эти?- Фили указала на, беснующихся у Перехода, мелких тварей.
-Нужно других опасаться – выродышей. А с этими я разберусь. Ладно. Попробуй поспать хоть немного. Завтра будет длинный день. А я немного еще подержу огонь. – Фили кивнула и легла у костра, уткнувшись лицом в воротник. А я подбросил в костер еще пару веток и уставился на каменную платформу, на которой мы расположились.
Множество тонких канавок расползались по всей поверхности каменного круга. Сначала, я не придал нужного внимания извилистым рисункам. Но потом понял, что если смотреть на него под определенным углом, то хаотичные линии становятся упорядоченными. Символ был мне уже знаком. Именно эта вздутая дуга, очень похожая на латинскую букву омега с волнистой линией параллельной основанию, и равносторонним треугольником в центре пузыря, вывела меня обратно в Переход на Доске.
Маркер! Это же маркер! Ну конечно… на Земном Переходе отсутствовала спираль, потому, что платформа в парке и была той спиралью. Значит каждый Переход предназначен для пяти точек- пять городов на Земле. Но ведь разветвлений в Туннеле было гораздо больше… Как же так? Почему только пять? А, что если эти символы направляют именно в определенное место и не дают воспользоваться другими ветвями?
Как все просто! Вот как действуют маяки, которые слышат все в Переходе. Метки связаны в четкой последовательности. Они же сдерживают нерадивых и прочих любопытствующих от путешествий по Переходу. Можно ли это как-то использовать в собственных интересах? Подумаем. Я забросал остатки веток в костер, накинул на голову капюшон и лег спать.