В нашем фонде отдела редких книг хранится несколько томов уникального издания «Живописная Россия: Отечество наше в его земельном, историческом, племенном, экономическом и бытовом значении» (СПб., 1881-1901). Подготовленное к 25-летию издательской деятельности Маврикия Осиповича Вольфа, «Живописная Россия» представляет собой роскошное произведение книжного искусства, включавшее в себя всестороннее описание Российской империи и народов в ней проживающих. Очень точно характеризует содержание книги рекламное объявление, вышедшее в 1878 г.:
«С пером и карандашом в руке мы посетим города и села, дворцы столицы и беднейшие хижины забытых поселков, заглянем в бревенчатый, смолистый сруб избы великоросса, в белую хату украинца, в кошемную кибитку кочевника, в чум из тюленьих шкур бродячего северного инородца, поклонимся храмам и монастырям, остановимся перед памятниками седой древности, вспоминая о событиях давно минувших… И зиму, и лето, и осень, и весну встретим и проведем на русских дорогах и занесем на страницы нашего издания все, что увидим и услышим, — занесем, не мудрствуя лукаво, но руководимые одной только правдой, все то, что дорого и свято каждого русского или, вернее, каждого обитателя нашего разноплеменного отечества»».
По мысли редактора П.П. Семенова-Тян-Шанского, вице-председателя Императорского Русского Географического Общества, сенатора, в новой книге не допускались уже изданные материалы и статьи беллетристического содержания. На первом редакционном заседании среди почетных гостей присутствовали И.А. Гончаров, Н.С. Лесков, Д.В. Григорович, давшие ценные советы по подготовке материалов. Для будущих авторов была составлена программа издания, в которой излагались основные требования к публикуемой статье. К написанию материалов для «Живописной России» привлекались известнейшие писатели и ученые, среди которых были Д.И. Иловайский, Н.И. Костомаров, А.А. Кропоткин, К.С. Мережковский, В.И.Немирович-Данченко, Д.Я. Самоквасов и многие другие. Для сбора материала о мало изученных местностях, снаряжались отдельные экспедиции.
Задуманное изначально как 4-х томное издание, в итоге «Живописная Россия» состояла из 19 книг общим объёмом 6984 страниц и содержала 220 отдельных очерков, написанных 93 писателями и учеными, иллюстрированных 3815 рисунками. На момент выхода книги, это было самое полное и объемное произведение, посвященное описанию России.
