Возбудитель коронавирусной болезни, также известной как COVID-19, официально называется «коронавирус тяжелого острого респираторного синдрома — 2». Для друзей — просто SARS-CoV-2.
SARS-CoV-2 — представитель большого семейства коронавирусов, к которому относятся как вирусы, поражающие животных, так и человеческие «простудные» вирусы — ОРВИ. На оболочке коронавирусов есть шипы, при помощи которых вирусы прикрепляются к клеткам и заражают их. По форме эти шипы напоминают корону — отсюда и название.
Большая часть коронавирусов паразитирует на животных, но иногда они приобретают способность заражать людей. Это результат естественной эволюции. SARS-CoV-2 предположительно «перепрыгнул» от животных к людям в декабре 2019 года в китайском городе Ухане. Первоначально вирус, скорее всего, поражал летучих мышей.
Ученые смогли проследить эволюционную историю SARS-CoV-2, так что искусственное происхождение коронавируса исключено.
Коронавирусы уже вызывали эпидемии в недалеком прошлом. В 2002 году в Китае случилась вспышка атипичной пневмонии, спровоцированной коронавирусом SARS. Считается, что люди получили SARS от циветт — хищных животных размером с кошку. Вспышка продолжалась шесть месяцев. Эпидемия успела распространиться почти на 30 стран, прежде чем в июле 2003 года ее смогли остановить. После этого торговать циветтами запретили.
В 2012 году в Саудовской Аравии случилась вспышка еще одной похожей болезни, которую вызывал коронавирус MERS. Источником на этот раз были верблюды. Эта болезнь была тяжелее SARS: от нее погибал каждый третий из зараженных. Но MERS эпидемию вызвать не смог. Вне Аравийского полуострова произошла только одна вспышка этой болезни — в 2015 году в Южной Корее, куда MERS привез турист. Сейчас возбудителя усиленно изучают в лаборатории.
В 2015 и 2017 годах китайские ученые предупреждали, что в популяции летучих мышей циркулирует коронавирус, потенциально способный заражать людей. Исследователи предлагали запретить торговлю экзотическими животными, чтобы ограничить контакт с ними. К специалистам тогда не прислушались.