Автомобиль «Ока» начал разрабатываться в конце 1970-х годов на Серпуховском автомобильном заводе (СеАЗ) для замены морально устаревшей мотоколяски С3Д. Затем разработку передали на «АвтоВАЗ», где проект из мотоколяски превратился в полноценный, хоть и маленький, автомобиль.
Весьма современный для своего времени дизайн кузова и соответствующий представлениям об автомобилях этого класса в мире был создан в УГК АвтоВАЗА дизайнером (в то время художником конструктором) Юрием Александровичем Верещагиным.
Несмотря на явное перекликание дизайна с японским «кей-каром» Daihatsu Mira / Cuore L70 образца 1985 года, по техническим решениям, в том числе кузова, «Ока» представляла собой вполне самостоятельную конструкцию.
Изначально «Оку», как и Daihatsu Cuore, предполагалось оснащать оригинальным 3-цилиндровым двигателем, но из-за его неготовности к моменту начала производства автомобиля был применён 2-цилиндровый двигатель, фактически представлявший собой оснащённую двумя балансировочными валами и противовесами на маховике и шкиве «половинку» 1,3-литрового мотора ВАЗ-2108. Принципиально новый 3-цилиндровый двигатель был готов к началу 90-х годов, но кризис в отрасли помешал его внедрению.
Первые полномасштабные макеты нового автомобиля были созданы в октябре 1982 года. После этого были произведены три опытных серии автомобиля, каждая из которых имела отличия от предыдущей. В начале 1987 года была выпущена опытно-промышленная партия ВАЗ-1111. Серийное производство «Оки» началось в 1988 году.