Временем создания большинства ост-индских компаний является 17 век. Этот период был для них временем могущества, которого они достигли благодаря своей успешной экономической политике, которую они часто проводили, не согласовывая свои действия со страной-метрополией.
Имеет смысл упомянуть три наиболее крупные и наиболее долго просуществовавшие компании: британскую, французскую и голландскую. Хотя еще существовали: датская, шведская, португальская и австрийская компании (в Австрийских Нидерландах).
1) Британская ост-индская компания (создавалась, как «английская ост-индская компания) была создана в 1600 году по указу Елизаветы I. В 1588 году была побеждена Непобедимая армада. Елизавета хотела таким способом еще более ослабить Испанию и «перехватить» у нее торговлю пряностями. В разное время имела разные наименования. Целью создания этой компании было укрепление позиций Англии на море. Фактически же, именно благодаря ей произошла полная колонизация Индии. Британская компания была несомненно самой могущественной, просуществовала она до 1874 года.
Это была достаточно обособленная от Англии организация. Она имела частный флот и армию, что подчас запрещалось британским парламентом. Как правило, все захваты в Индии производились именно усилиями компании. Она проводила свою политику лишь формально контролируемую из Лондона. Заключались контракты и торговые договоры часто с теми, с кем это было выгодно именно компании (например, с отдельными правителями). В разное время у нее были разные противники: с одной стороны португальцы, стремившиеся также колонизировать Индию, с другой голландцы, проникавшие в страны Океании, а затем и французы, также претендовавшие на земли в Индии. Компания имела монополию на торговлю в Индии и не только, что подрывало влияние других европейских держав. Эту монополию выдала еще Елизавета, а король Яков сделал ее бессрочной. Влияние Британской ост-индской компании на систему МО было очень большим. С одной стороны, имела место быть система «баланса сил», так как Голландия и Франция не могли допустить усиления Англии на море. В итоге, каждая из этих стран создала свои компании (которые также конкурировали между собой). Во-вторых, сама ост-индская компания англичан очень ослабила Испанию, так как на начальных этапах деятели компании занимались в основном пиратством и грабили испанские суда, а затем еще и лишили Испанию рынков сбыта в Азии, полностью закрыв ей туда путь. Наибольшего успеха компания добилась, однако, именно в Индии, где она действовала различными способами: подкупами, шантажом местных правителей и даже браками отдельных деятелей компании. Сначала не было необходимости углубляться в территорию Индии, достаточно было контролировать побережье, как это делали португальцы (в 1620 году они проиграли крупную битву англичанам в Индии). Компания сталкивалась со многими трудностями: это и сопротивление местных индийских правителей, и борьба с голландцами за Острова пряностей, и преодоление своей оппозиции в английском Парламенте (там многие считали, что компания делает все только ради своего обогащения, а не для блага Британии и предлагали ограничить ее функции). Голландская ост-индская компания умело вытесняла британцев с Островов пряностей, во многом используя подкуп и шантаж местных правителей. В итоге, Британская компания здесь потерпела фактическое поражение и сконцентрировалась на Индии, начав распространять свое влияние на Бенгалию, пользуясь слабостью Империи Великих Моголов. При Кромвеле, а затем и при Карле II компания чрезвычайно упрочила свое влияние. Ей даже было позволено чеканить свою собственную монету, армия компании еще более возросла. При Якове II компания получила разрешение объявлять войны индийским правителям без согласования действий с Лондоном. Главным соперником Британской ост-индской компании в 18 веке стала Французская компания.
Франция попыталась ослабить позиции Англии в Индии еще во второй половине 17 века. Она смогла закрепиться в отдельных частях полуострова Индостан. Противоречия между Англией и Францией постепенно росли, что приводило к конфликтам. Английская ост-индская компания не могла потерпеть уменьшения своего влияния в Индии и считаться с интересами французов была не намерена. Еще во время войны за испанское наследство французы столкнулись с большими проблемами на море и в частности в Индии. Затем в 1740-1748 произошла война за Австрийское наследство, которая также перекинулась на море в другую часть земного шара. Англичане и французы столкнулись в Индии, однако англичанам ослабить Францию здесь существенно не удалось. Сильнее конфликт разросся в ходе Семилетней войны, в ходе которой французы окончательно в Индии ослабли. Война и для англичан не прошла даром: в 1773 году британская компания оказалась, фактически на грани банкротства. Покорение Индии представляло достаточно серьезные сложности. Тем не менее, в 1818 году практически вся Индия перешла под власть компании. Лишь позднее в 1858 году Индия перейдет под владычество непосредственно Британской империи. А в 1874 ост-индскую компанию вообще упразднят.
2) Голландская ост-индская компания была создана в 1602 году. Это, пожалуй, одна из самых могущественных в свое время компаний, которая очень успешно конкурировала с англичанами на море. Основной упор голландцы делали на регионе Океании, где они, используя противоречия между различными государствами, умело разжигали конфликты, а затем принимали под свое влияние эти территории. Такие известные острова, как остров Ява и Джакарта, в свое время находились под властью этой компании.
Для борьбы с англичанами и испанцами, а затем и французами была создана Голландская ост-индская компания. Войны на континенте также влияли на ее заморскую политику. Испанцы потерпели достаточно серьезные поражения в противостоянии голландцам в Океании. Однако дальше Океании голландцам почти не удалось двинуться. Здесь для них были все возможности – недовольство населения испанцами и португальцами, распри, отсутствие централизованной власти – все это приводило к тому, что голландцы относительно легко брали под свой контроль отдельные острова региона. Хотя голландцам приходилось очень тяжело одновременно сохранять к себе лояльность мелких правителей и пытаться бороться с англичанами, испанцами и португальцами. В 17 веке голландской компании сопутствовал успех и в Африке. В середине 17 века был основан город Капстад – ныне Кейптаун. Известным генерал-губернатором компании был Ян Мацуйкер, который добился огромных успехов в Океании. Он почти подчинил Суматру и сломил сопротивление макасаров – одного из племен, проживавшего на территории современного острова Сулавеси. В 18 веке, однако, Голландская компания столкнулась со многими проблемами. Прежде всего, с английским пиратством. Отношения с Англией у Голландии особенно не сложились во второй половине 18 века. Управление компанией стало ухудшаться, так как появились крупные злоупотребления глав компании, которые присваивали себе большие суммы денег. В результате, у компании не хватало средств на поддержание своего влияния. В 1747 году штатгальтером Соединенных провинций стал Вильгельм IV. Он ослабил влияние мелких торговцев. После него правил Вильгельм V, который просчитался в своей внешней политике и проиграл войну Британии в 1784 году. Эта война нанесла компании окончательный удар. В 1796 году ее остатки были национализированы, а ее долг составил на тот момент огромную сумму (100 млн. флоринов). У компании было плохое руководство, имели
место частые хищения, а кроме того постоянное противоборство с Англией вылились в то, что крупнейшая торговая организация потерпела полный крах.