Первая повесть начинается здесь – читайте, а то ничего не поймёте.
Глава первая (тринадцатая)
Сон и явь
Сон проявился внезапно. Словно под закрытыми веками кто-то включил кинопроектор. Вовка очутился вдруг на крутой бесконечной лестнице с двумя взрослыми людьми, шагающими рядом с ним. Сновидение было подёрнуто лёгкой туманной дымкой, и расплывчатые фигуры сначала показались незнакомыми, но, присмотревшись, он узнал в них родителей. Их лица улыбались, мама склонила голову и, не разжимая губ, явно обращалась к нему с какой-то просьбой. Отец внимательно поглядывал по сторонам, но было понятно, что он тоже принимает участие в странном беззвучном разговоре.
Вовке беседа давно надоела. Ему хотелось скакать по упругим широким ступеням, а его заставляли идти не спеша, беречь силы. И, при этом, пытались всучить какой-то непонятный предмет. Пришлось уступить. Он отпустил мамину ладонь, взял у отца прозрачный янтарный шарик, и с опаской повертел его в руке. Потом, поняв, что никто его уже не держит, бросился вперёд, прыгая через ступеньки. Через несколько минут, оставив родителей далеко позади, он оказался на плоском пятачке с одной стороны которого вздымалась отвесная стена, а с другой зиял обрыв. Вовка перевел дух и обернулся. Высокие фигуры взрослых маячили внизу, расплываясь в тумане, и Вовка, поддавшись внезапному порыву, быстро подошёл к краю площадки, за которым внизу бурлила река, вытянул руку и разжал пальцы. Шарик блеснул янтарным боком и тут же исчез в воде под ногами...
В этот момент Вовка проснулся от яркого луча, коснувшегося его сомкнутых век, и вместо того, чтобы сразу открыть глаза, ещё крепче зажмурился. Потом осторожно разлепил ресницы и сквозь щелочки обвёл взглядом комнату. Все предметы в палате только начали проявляться в серых рассветных сумерках, ребята мирно посапывали в кроватях, и только распахнутая створка окна рядом с изголовьем Женькиной постели предательски качнулась. Солнечный зайчик вслед за её движением перебежал с одной стены на другую и замер у дверного косяка.
Женькиной головы не было видно из-за подушки, только непослушный вихор торчал вверх фонтанчиком – корова лизнула при рождении, как говорила его мама, – но Вовка понял, что дружок не спит, по вздрагивающему от сдерживаемого смеха одеялу. Тихонько, стараясь не разбудить соседей неосторожным скрипом, друзья одновременно спустили ноги с кроватей, захватили одежду и обувь и через окно выбрались на улицу. Солнце только показалось над макушками деревьев, под кустами сирени прятались густые тени, а трава сплошь легла под обильной росой. Щебёночная тропинка вывела ребят к месту вечерних посиделок – утоптанной полянке в зарослях черёмухи с невесть откуда взявшимся здесь огромным бревном, наполовину вросшим в землю. Мальчишки бросили на него свои вещи и принялись одеваться, поёживаясь на утреннем сквознячке.
– Ну, чего звал? Что стряслось? – полушёпотом спросил Вовка и сморщил облупленный нос в притворном недовольстве.
– Гляди! – Женька тряхнул головой, сунув руку в карман брюк, выудил маленькую продолговатую коробочку с выпуклой кнопкой на верхней панели и протянул другу. – Вчера вечером перебирал вещи в чемодане и нашёл в кармашке.
Вовка округлил глаза и быстрым движением спрятал коробочку в горсти.
– Пульт! Откуда? – он не поверил своим глазам и ещё раз глянул на знакомый, но уже почти забытый приборчик, разжав на секунду кулак. – Неужели Олька оставила втихаря?
– А кто же ещё? – Женька нисколько не сомневался в этом предположении. – Вот только зачем, непонятно.
– Чего же тут непонятного? Как-то ведь ты должен попасть в Коридор. Потом, когда вырастешь.
– Я думал, что должен буду найти решение сам. Иначе, это получается... – Женя замолчал, подыскивая в памяти ускользающее фантастическое слово, – хроноклазм.
– Это что ещё за зверь? – удивился Вовка.
– В фантастике так называется предмет, который попадает из одного времени в другое. Из прошлого в будущее, или наоборот. И этого нельзя допускать, чтобы не нарушить нормальный ход истории.
– Так это в книжках, – Вовка беспечно махнул рукой. – А в настоящей жизни всё, что хочешь, может случиться. Уж мы-то с тобой знаем.
– Ну как ты не понимаешь – не может быть, чтобы я-взрослый отдал самому себе в прошлом пульт синхронизации, с помощью которого в будущем я должен попасть в прошлое.
– Ты хоть сам понимаешь, чего бормочешь? – Вовка зажмурился и помотал головой. – К тому же, не ты себе передал этот пульт, а твоя доченька, папаша!
Вовка рассмеялся и тут же прикрыл рот ладошкой.
– В общем, не пудри мне мозги. Раз Ольга оставила пульт, значит так надо. И теперь у нас есть возможность ещё разок заглянуть в Коридор. Может там они нам тоже что-нибудь оставили. Смекаешь?
Женька пожал плечами и задумался. В этот момент над лагерем полетел звонкий вскрик горна, фальшиво заигравшего побудку.
– Эй, мыслитель, пошли умываться, – Вовка дёрнул друга за рубашку и протянул ему синхронизатор. – Спрячь пока. После обеда рванём на речку к водопаду, искупнёмся и решим заодно, что делать. А сейчас позавтракаем, и к десяти нужно быть на поле – сегодня с комаровцами последняя игра, надо их прищучить на прощанье.
Ребята пошли к умывальникам, сполоснули лица холодной водой и утёрлись полотенцем, прихваченным Женькой. Из–за угла отрядного коттеджа вывернул Серёга Бегемот и подозрительно посмотрел на друзей.
– Вы чего так рано подскочили? Просыпаюсь, а вас нету. Где шатаетесь?
– Не твоего ума дело, – отрезал Вовка. – Если нравится, сам спи до опупения, а нам некогда.
Бегемот обиженно надулся и сплюнул в траву.
– Не плюй в колодец – верблюдом станешь, – ещё подначил его Вовка, и они с Женькой с независимым видом забрались в палату через окно.
Когда все отрядовцы закончили утренний моцион, воспитательница провела перекличку и повела их строем в столовую. После завтрака старший пионервожатый собрал сборную команду на веранде, раздал форму с эмблемой лагеря на майках, и футболисты убежали на поле, тренироваться перед игрой. С ними отправился и Вовка, а Женька поскакал по тропинке в коттедж. На поляне, где друзья рано утром обсуждали находку, он внезапно наткнулся на Толика Югова с гоп–компанией. Они тоже не играли в футбол, и нашли себе другое занятие.
На бревне стояла початая бутылка–"огнетушитель" портвейна, четверо дружков поочередно прикладывались к ней и, завидев неожиданного свидетеля, тут же взяли его в кольцо. Змей, прищурившись, посмотрел на Женьку и сказал, цедя сквозь зубы:
– Что, ботаник, укатила ваша каратистка, больше не на кого надеяться?
Компания довольно заржала.
– Ладно, топай, сегодня мы добрые. Но смотри, вякнешь кому хоть слово… – Толян многообещающе помахал кулаком перед носом противника.
Женька непроизвольно отшатнулся и неловко упал на бок, запнувшись о подставленную ногу одного из подручных Змея. Те снова засмеялись, проводили презрительными взглядами и свистом улепётывающего мальчишку и вернулись к своему "делу". Допили бутылку, и Толян выставил еще одну, нашарив в густой траве спрятанную за бревном сумку.
В палате Женька немного успокоился, проглотил обиду и постарался выкинуть из головы случившуюся мелкую неприятность. На площадке перед верандой пацаны бесились с девчонками, их крики и визг доносились с улицы, а на соседней кровати отдыхал после завтрака Бегемот. Женька глянул на стенные часы и тронул его за плечо.
– Пошли футбол смотреть, через двадцать минут начало матча, поболеем за своих.
– Неохота, – лениво откликнулся сосед.
– Правда ведь, всю жизнь проспишь, – Женька потормошил его сильнее. – Вставай, Серёжка.
– Компот отдашь? – Бегемот открыл один глаз.
– Да отдам, отдам, пошли!
– Ну ладно, уговорил.
Серега сладко потянулся, огладил живот и поднялся с кровати, жалобно заскрипевшей под его весом. Они вышли из комнаты и вместе с другими ребятами зашагали к спортивной площадке. На первых рядах скамеек, по обеим сторонам поля, уже расположились младшие отряды геологов и болельщики комаровцев. Игроки обеих команд разминались у своих ворот, отрабатывали перепасовку и угловые удары.
Первый и второй отряды заняли верхние скамьи на ближней трибуне, откуда поле было видно как на ладони. Толяна Югова и его приспешников среди зрителей не было. Женька облегченно вздохнул, отыскал глазами длинноволосую фигурку друга и помахал ему рукой. Вовка махнул в ответ и тут же схлопотал мячиком в живот, проворонив подачу напарника. Старший пионервожатый геологов, на время ставший главным судьей финального матча, посовещавшись с физруками, с важным видом направился в центр поля и, остановившись, длинно переливчато засвистел. Игра началась.
Женька никогда особо не увлекался футболом, но в это раз напряженно следил за Вовкой, переживал, когда тот падал носом в траву, запнувшись на бегу, и радовался его ловким перехватам мяча у нападающих соперника. Команды играли довольно слаженно, обменивались быстрыми атаками, умело оборонялись, и к концу первого тайма счет был "один-один". После перерыва геологи сменили тактику, решив разыграть комбинацию с прорывом по краю поля, но не успели они обменяться и тройкой передач, как у ворот комаровцев невесть откуда взялся Толик Югов, сотоварищи.
Дружки пытались удержать вожака, но он вырвался с громкими криками и, не обращая внимания на бегающих вокруг футболистов, вихляющей походкой ломанулся прямиком через поле. Конечной целью его маршрута, судя по всему, был питьевой фонтанчик, весело журчавший рядом с судейской трибуной. Игра сломалась, зрители начали свистеть и топать ногами. Змей, воодушевленный поднявшейся суматохой, дополнил свое бесплатное выступление петушиным криком и… запел.
– Бабочки летают, бабочки-и-и! Бабочки летают…, – тонко и фальшиво голосил он, в паузах растягивая губы в идиотской улыбке.
Физруки, оправившись от изумления, со всех ног бросились к нарушителю, подхватили его под руки и потащили в медпункт. Змей упирался как мог, скользил пятками по траве, кричал что-то нечленораздельное. Его дружки тащились в нескольких шагах позади. На поле топтались растерянные футболисты, не зная, что делать. Болельщики покатывались со смеху, вожатые пытались их успокоить, а директор лагеря, сидевший на главной трибуне рядом с коллегой – комаровским начальником, готов был провалиться сквозь землю. Главный судья дождался возвращения помощников и длинной трелью дал команду продолжать матч.
Происшествие, однако, сбило весь настрой геологов на победу. Они сбавили темп, и комаровцы, воспользовавшись моментом, тут же забили три мяча подряд в ворота противника. До конца игры хозяевам поля так и не удалось исправить положение, и приз в виде огромного торта достался в итоге гостям.
Женька дождался Вовку возле душа, и друзья потопали в отряд. До обеда оставалось ещё полчаса, болтаться возле столовой не хотелось, да и настроение было пасмурное. Но долго расстраиваться из-за проигрыша тоже не имело смысла. Вовка на ходу махнул рукой, отметая грустные мысли, взглянул на хмурое – за компанию – лицо товарища и сказал с улыбкой:
– Да фиг с ними, в другой раз мы им спуску не дадим! Змей только, похоже, допрыгался. Через неделю смена заканчивается, но его за такие фокусы точно раньше вытурят. Ну и ладно, заработал – получи. Толку для него, конечно, никакого, а нам меньше проблем. Пошли, рюкзак соберём, чтоб потом время не терять.
И они вприпрыжку побежали к своему коттеджу. В раздевалке упаковали в рюкзак полотенца, пульт синхронизации временнóго поля Коридора, фонарик, пакет для одежды, карандаш с тетрадкой и моток капронового шнура, на всякий случай. Управились быстро, а тут и вожатая начала созывать всех в столовую.
По-быстрому сметав обед, друзья захватили с собой несколько ломтей хлеба – в походе пригодится, и, не дожидаясь остальных, выскользнули за дверь. Серега Бегемот проводил их внимательным взглядом, допил второй стакан компота, оставленный Женькой по утреннему уговору, и тоже заспешил к выходу, насколько позволяла его комплекция.
А путешественники в это время уже пересекли границу лагеря и углубились в лес, знакомой тропинкой направляясь к речке.
До водопада добрались через пару часов, изрядно упарившись на жаре, искупались первым делом под тугими звонкими струями, и улеглись отдохнуть на горячей скале, постелив полотенца. Горы вокруг вздымались застывшими волнами, шумела падающая вода, скрадывая рокот каменных осыпей, временами доносящийся из глубины ущелья. Недалеко, в кустах шиповника посвистывала одинокая пичуга. «Витю видел?» – спрашивала она кого-то, но без ответа.
– Не видали мы твоего Витю, – Вовка приподнялся на локтях, пытаясь разглядеть в густой листве неугомонного собеседника, потом обернулся к товарищу. – Ну что, нырнём?
Женька согласно кивнул, не отрывая головы от сложенных рук, разлепил веки и через силу поднялся.
– Чуть не уснул, – едва сдерживая зевоту, сказал он и вынул из рюкзака пакет, чтобы сложить вещи.
Вовка помог ему, завязал горлышко пакета узлом и друзья побрели к водопаду.
Пещера встретила их настороженной темнотой и прохладой. Луч фонарика плясал по стенам, отражался искрами от кварцевых прожилок. Женька нажал кнопку на пульте, и скоро впереди открылся знакомый сводчатый зал с двумя вертикальными плитами станции на постаменте в центре. Под потолком зажегся светильник.
– Никого и ничего, – Вовка обошел пещеру по кругу и поднялся на площадку со стороны терминала, у монитора которого уже колдовал Женька. – Что ты там хочешь увидеть?
– Думаю посмотреть журнал переходов, да и потренироваться с управлением немного.
– Пойдем куда-нибудь в новые места, или не стоит? – спросил Вовка. – Может, к Любомиру в гости заглянем?
– Он же просил не приходить, – Женька помотал головой. – Да и у Ольги нам делать нечего… Постой-ка… Дай тетрадку и карандаш.
Он внимательно рассматривал значки в таблице на экране терминала. Не глядя, взял тетрадь и принялся срисовывать незнакомые символы. Потом обернулся к Вовке, блестя глазами.
– Сегодня кто-то прошёл через Коридор к нам! Представляешь?!
– Любомир, наверно, кто еще?
– Нет, станция отправления не его, и это не Оля с Германом. Вот, гляди, в предпоследней строке записан их переход от нас в будущее, – Женька вел пальцем по таблице. – Ещё раньше несколько наших перемещений туда-сюда, они похожи, только направления различаются. Выше идёт запись последней вылазки Любомира к нам. Запомнил знаки?
Вовка кивнул.
– Теперь смотри вниз – видишь отличия?
– Вижу, ну и что?
– А то, что кто-то сегодня прошёл через нашу станцию, – повторил торжествующим голосом Женька. – И обратно пока не возвращался! А вот откуда он вышел – это мы сейчас попробуем узнать.
Женька ткнул пальцем в загогулину в правом верхнем углу монитора, и на экране высветились земные полушария. На одном из них ярко светилась синяя черточка. Еще несколько манипуляций, и изображение увеличилось, стало объемным. На стереокарте четко было видно, что линия соединяет две зеленые точки, расположенные недалеко друг от друга на Алтае.
– Это недалеко от Белухи, вот ее снежная шапка, видишь?
– Вижу, ну и что?
– Заладил, как попугай! – Женька даже немного обиделся. – Неужели не понятно – неизвестный мистер Икс тоже свободно шатается по Коридору!
До Вовки наконец-то дошло, или он просто прикидывался, чтобы раззадорить друга.
– Тогда пошли отсюда скорее, пока нас не застукали, – он сделал круглые глаза. – Может это хозяин Коридора ходит. Вытащит бластер из кармана, бац – и останутся от нас одни рожки да ножки!
Женька хотел рассмеяться, но охота эта у него сразу пропала, и друзья, не сговариваясь, со всех ног кинулись к спасительному выходу.
Из-под водопада они вынырнули с осторожностью, торопливо перебрели к берегу и забрались выше по склону горы, спрятавшись от посторонних глаз в нагромождении гигантских валунов. Справившись с накатившим волнением, вытерлись полотенцами, оделись и сверху внимательно осмотрелись вокруг. И тут же испуганно вжались в камни – мнимая опасность превратилась в реальную.
– Вот тебе и хозяин, – побелевшими губами пробормотал Женька.
Выше по ущелью, над краем широкой террасы показалась бурая медвежья голова и уставилась прямо им в лица чёрными блестящими глазами. Медведь поймал взгляды ребят, задрал морду и отрывисто рыкнул, перекрывая шум водопада. Мальчишки совсем оторопели от неожиданной встречи, шмыгнули за скалу и начали потихоньку отступать назад. Однако не успели они сделать и пяти шагов, как Топтыгин, пристально следивший за поведением людей, снова зарычал и повел носом из стороны в сторону.
Друзья озадаченно остановились. Лохматая голова скрылась за каменным козырьком и через секунду появилась снова, явно в ожидании чего-то от непонятливых человеческих существ. Судя по всему, медведь приглашал их последовать за собой. Вовка с Женькой переглянулись, пытаясь унять колотящиеся сердца, перевели дыхание и, решившись, стали карабкаться по камням вверх. Перевалив гребень, они очутились на плоском уступе, ступенчатым гигантским полукругом огибавшем вертикальную стену. Справа за обрывом бурлила река. Медведь ждал у поворота и, убедившись, что люди следуют за ним, развернулся и неторопливо отправился дальше.
Друг за другом они взбирались все выше по широким ступеням и скоро очутились на следующей террасе. Здесь косолапый остановился, посмотрел вниз, коротко рыкнул и оглянулся. После чего быстро убежал еще выше и затерялся в скалах. Поведение мишки было настолько осмысленным, что мальчишкам ничего не оставалось, кроме как подойти к обрыву и заглянуть за его край. И тут они наконец–то поняли причину, побудившую зверя обратиться за помощью к человеку.
Метрах в пяти внизу, на треугольном куске скалы, торчащем из неровной стены, словно клык в каменной челюсти, смирно сидел медвежонок и, жалобно поскуливая, неотрывно смотрел глазёнками-бусинами в бездонное синее небо. У Женьки потеплело в груди при виде этого несмышлёныша, и безотчётный страх перед его умной мамашей окончательно исчез.
– Как же тебя угораздило, дружок, туда свалиться? – обратился он к топтыжке.
Вовка тем временем достал из рюкзака веревку и накрепко примотал ее у самых корней росшей неподалеку корявой сосенки. Душа невольного спасателя пела от радости, пока он отмерял необходимую длину капронового шнура и делал вторую страховочную связку. Тут ему как раз пригодились маломальские навыки скалолазанья, почерпнутые в туристских походах. Обвязавшись, Вовка без колебаний улегся животом на скалу, перебросил ноги в пустоту и осторожно спустился по стене, цепляясь носками кед за выступы и неровности и вытравливая потихоньку веревку из стиснутых ладоней. Женька наверху страховал его.
Почувствовав под ногами твёрдую надёжную поверхность, Вовка развернулся и прижался к теплому камню спиной. Ниже, за кромкой уступа взгляду открывался бешено несущийся поток, стиснутый ущельем, так что другого пути медвежонку из ловушки не было. Похоже, он это тоже понимал и особо не рыпался. Только зарычал для острастки, когда Вовка скинул рюкзак и, подхватив лохматого увальня бесцеремонно под мышки, усадил его в распахнутый брезентовый зёв. Потом затянул горловину вокруг толстой короткой шеи, так что из рюкзака осталась торчать только любопытная бурая мордашка, и накинул лямки.
– Да ты, брат, отъелся под мамкиным руководством, – укоризненно сказал спасатель своему пассажиру, почувствовав за плечами увесистый груз. – Надеюсь, ухо ты мне по дороге не откусишь? А то смотри, загремим вместе с этой верхотуры. Так что сиди смирно, понял?
Медвежонок коротко проскулил в ответ: дескать, давай, топай уже. Вовка присел на корточки, чтобы проверить на всякий случай завязку шнурков на кедах, и тут его взгляд уткнулся в небольшую ложбинку чуть ниже по течению под водой, на дне которой покоился маленький кусочек солнца, источающий призрачное золотистое сияние. Вовка отпустил верёвку, протянул руку и подхватил тяжелый шарик, размером не больше куриного яйца. Его поверхность оказалась тёплой и маслянистой на ощупь. На ладони лежал, чувствительно вжимаясь в кожу, прозрачно-желтый округлый кристалл, напоминающий кусок янтаря. Солнечные лучи пронизывали его насквозь, высвечивая в самом центре чёрное продолговатое зерно. Но подробно рассматривать находку было некогда. Беспокойный пассажир за спиной напоминал о себе, поскуливая и ворочаясь в рюкзаке. Так что пришлось спрятать таинственный шарик в нагрудный карман рубашки и карабкаться наверх по уже знакомым неровностям в скале.
Выбравшись на козырёк, Вовка отполз на четвереньках к деревцу и уселся возле него. Женька помог ему скинуть рюкзак и освободил шебуршистого пленника. Тот громко хрюкнул на прощанье и покатился бурым комочком в объятия своей мамаши, терпеливо ожидающей его в нагромождении скал. Медведи оглянулись на людей в последний раз, благодаря их за помощь, и неспешно скрылись в каменном хаосе. Путешественники тоже не стали задерживаться, поскакали вниз по ступенькам. Только Вовка притормозил на секунду, окинул взглядом природную лестницу, вспомнив вдруг утренний сон, потрогал в кармане янтарный шарик и побежал догонять друга.
Солнце уже заметно склонилось к западу, жара постепенно спадала и воздух вокруг начал наполняться непрерывным глубоким шелестом – миллионный оркестр кузнечиков настраивал свои инструменты для вечернего концерта.
***
Продолжение следует...