Гунны – это союз тюркских и иранских племен. В возникновении союза приняли участие скифо-саки, сарматы и ряд других племен. Впервые о государстве гуннов исторические источники упоминают в III веке до нашей эры в связи с набегами гуннов на Китай.
В 221 году до нашей эры правитель одного из китайских государств – Цинь, разбив поодиночке своих соперников, объединил весь Китай под своей властью. Он стал называть себя Цинь-Ши-Хуанди, то есть «первый властелин Цинь». Территория государства была разделена на 36 областей во главе с наместниками, назначаемыми царем.
Цинь-Ши-Хуанди начал походы против соседних стран. Привлекали его южные земли на побережье Южно-Китайского моря. На севере противниками Китая были племена гуннов. Для того чтобы удержать отвоеванные у гуннов земли и обезопасить торговые пути от их набегов, началось строительство Великой Китайской стены.
Китайские земледельцы отдавали сборщикам налогов две трети собранного урожая, а сами жили впроголодь. За малейшую, даже незначительную провинность человека били по пяткам бамбуковой палкой или отрезали ему нос. Если преступление казалось серьезным – могли казнить, заживо сварить в котле. За проступок одного человека наказывали всех его родственников, а также несколько семей соседей.
Цинь-Ши-Хуанди приказал сжечь старинные книги, а несколько сот ученых – почитателей учения Конфуция, закопать живьем в землю. Он велел уничтожить всех, кто думал, что прежде жилось лучше, чем в период его правления.
В двести девятом году до нашей эры правителем гуннов стал Модэ. В своей внешней политике он обращал особое внимание на безопасность китайских границ.
В 197 и 176 годах до нашей эры Модэ организует два похода в Китай, в результате которых гунны получают дань от Ханьской династии и заключают договор с Китаем на основе «мира и родства», скреплённый, как обычно, браком Модэ с китайской царевной. Китайцы обязаны были поставлять гуннам шелка, продукты земледельческого производства и так далее.
Под властью гуннов оказалась огромная территория от Забайкалья на севере до Тибета на юге, от восточного Туркестана на западе до среднего течения реки Хуанхэ.
В пятьдесят пятом году до нашей эры гуннское государство разделилось на южных и северных гуннов. Южные гунны потеряли свою независимость и попали под власть китайской династии Хань. Северные гунны во главе с шаньюем Чжи-чжи двинулись на запад. Гунны дошли до земель канлов в Южном Казахстане, заключили с ними мирное соглашение и таким образом получили возможность кочевать к востоку от реки Талас.
Однако гунны и здесь надолго не остались. В 371 году гунны перешли Дон, а в 376 году вытеснили за Дунай часть готов (германских племен), живших в III веке в Северном Причерноморье. В 70-х годах IV века они появились в Северокавказских степях и вступили в решительную борьбу с аланами. Поход гуннов на Запад занял в общей сложности более 200 лет.
Расцвет гуннской империи приходится на время правления Аттилы (434-453 годы). Многие притягательные черты характера Аттилы, особенно мужество, справедливость и толерантность, рождали желание воевать под его началом. Поэтому гуннская армия постоянно пополнялась представителями других народов.
В ней сражались остроготы, гепиды, руги и акациры, нередки были случаи, когда римляне и греки также действовали на стороне Аттилы, «предпочитавшие справедливость гуннского царя произволу и корысти цивилизованных римских чиновников». Интернациональный состав гуннской армии отмечается и в трудах европейских историков.