Мутное от облачности солнце, которое очень редко выглядывало сквозь дождь, уже наполовину скрылось за деревьями.
Потянуло осенним холодом и парк еще больше наполнился сыростью. Фонари зажглись желтоватым плотным светом, освещая его аллеи и тропинки. Свет играл в каплях на листьях и отражался от поверхностей луж, заставлял блестеть мокрые дорожки.
Мы не спеша пошли к Переходу, где уже стояли четыре фигуры в белых одеждах.
Земной Переход не был похож на тот, который мы видели на Доске. Не было здесь ни каменной площадки, ни колон, но вместо них – желтый ковер из листьев и черные стволы деревьев, на коре которых вырезаны уже знакомые мне знаки. Пока мы дошли до Перехода, ночь уже успела спуститься на город кромешной темнотой и туманом.
Белые стояли совсем не далеко от Перехода и тихо разговаривали между собой. Увидев нас, они замолчали. Нескольких я видел из них раньше. Философ, Зон и Суд. Наша первая встреча казалась такой далекой, почти граничащей со сном.
-Знакомые лица. Вас всего двое? Думаете, этого хватит? – Философ снял капюшон и едва заметно улыбнулся.
–Где твой меч, пеший? Или Черный Король урезал паек и теперь вам выдают по полкопья каждому?!! – Здоровый увалень с черными длинными волосами и пышными усами зашелся громким смехом. Суд подхватил смех послушника, и даже Философ расплылся в улыбке.
Только конник Зон хмуро смотрел на Черного мага. Он хорошо помнил схватку с Листом и ее последствия. – Ну, чего молчишь? Выродыш язык оторвал? – и вновь густой хохот послушника Борова действует мне на нервы.
-Для того что бы справиться с Белым наглецом мне не нужен меч, достаточно полкопья. – Лист улыбнулся, а Артем перестал скалиться.
-Зубастый… С удовольствием обломаю Черному пешему зубки. -Вновь прогоготал послушник.
-А с чего ты взял, что я пеший? Разве на мне есть соответствующий знак? – мой вопрос явно озадачил не только Борова. Белые были в растерянности. Они не понимали, как так получается. Ведь каждый рекрут, пеший или конник, маг или послушник обязаны носить знаки отличия. Должен быть личный номер… принадлежность к Совету… Таков порядок для всех. Нет исключений. Вернее не было до сих пор...
-По роже вижу, что пеший. На большее не тянешь. –огрызнулся здоровяк и ехидно оскалился.
-Довольно, Боров. А то так и до потасовки недолго. Ты же не хочешь прогневить Короля?
-К варлу в пасть, этот сопляк мне не нравиться. Может, устроим поединок между ним и Судом? Сделаем себе выходной, посмотрим, как Суд уделает этого недоноска. Развеемся… Ты как, согласен, Суд. – Белый пеший растеряно посмотрел на него. Не рассказал, значит...
-Я сказал, хватит! Только мы с тобой против Черного мага. Ты же знаешь, как важен этот рекрут… - Философ сжал древко копья руками и едва заметные молнии проскочили по металлу наконечника. Этот послушник понял свои промахи в прошлой дуэли. Понял и теперь исправляет их.
-Есть еще один выход, уважаемые. Что если вы будете драться втроем против нас. Правила мы не нарушим, так как наши силы уравновесят друг друга. Это если, конечно, рекрут не выберет чью-либо сторону самостоятельно… - Лист хитрил. Он понимал, что раненый, не сможет достойно противостоят послушникам, а я мог изменить перевес сил в этой дуэли или хотя бы уравнять шансы.
-А, что, совсем не плохая идея… Решайся, Фил. Мы займемся стариком, а Суд намнет бока этому детенышу выродыша. Вот потеха будет! – крикливый послушник вновь расхохотался. Он напомнил мне своими повадками средневекового разбойника или какого-нибудь толстопузого, уже подвыпившего барона-задиру.
-Хлорг с тобой, Боров. Суд, поможешь...- пеший сжал губы, но не отказался – кивнул. Уловка Черного мага удалась. И только конник Зон был хмур и задумчив. Косился то на меня, то на Листа будто догадывался о ловушке, но молчал.
Маг отвел меня на пару десятков шагов от Перехода и облегченно вздохнул.
-Теперь слушай меня. Мы еще раз одурачим их, собьем с толку, тебе нужно лишь продержаться несколько секунд против них всех. Используй щит, все что хочешь, только стой… У нас есть шанс, неплохой шанс, но ты должен будешь кое-что сделать, когда я скажу. Я научу тебя...
-Что именно я должен сделать?- маг едва заметно улыбнулся.
-Одну пакость. Я расскажу тебе, как нужно действовать в астрале…
Время тянулось чрезвычайно медленно, но мы упорно ждали. Я до последнего надеялся, что претендент не придет, но когда в темноте послышался стук каблуков, я понял, что это она. На миг шаги притихли, девушка прислушивалась, а затем вновь мы услышали ее поступь, неуверенную и быструю.
- Это она? – услышал я голос Философа, когда на желтое пятно фонаря выскочил силуэт девушки.
-Да.– голос Суда дрогнул и я понял, что он боится дуэли. А что чувствую я? Спокойствие. Неразумное спокойствие. Почти равнодушие. Равнодушие к жизни? Нет! Этого не дождетесь! Не к своей, возможно к чужой… На какой-то миг, на один стук сердца я действительно был готов уничтожить своих врагов. Врядли мне бы удалось, но я все равно попытался бы. Понимание этого привело меня в нормальное восприятие ситуации, но страха я по-прежнему не чувствовал. Волнение заменило его трепетом и ожиданием начала. Возможно, начала конца.
-Вашу визитку!- сделал шаг навстречу Суд. Она осмотрела нашу компанию. Раскрыла небольшую сумочку и достала две визитки. Бледные тонкие пальцы сначала протянули две карты Белому… Внутри все замерло. Вот сейчас Белый возьмет нужную визитку и все кончиться для нее и для нас. Но неожиданно для Суда и всех остальных она отдернула руку, посмотрела на меня.
-То, что вы сказали… Это правда?
-Да. Не стоило сюда приходить.
-Мне все равно. Я хочу перемен… Ваша визитка. – она протянула мне черную карту и грустно улыбнулась. Что же довело ее до такого? Я сделал шаг, но голос Философа меня остановил.
-Она задала вопрос, Черный... А это значит, что будет дуэль! Зон, проведи девушку… – в его голосе была досада и злость. Он не сдастся, будет цепляться до последнего, и драться будет также изо всех сил. Претендентка вопросительно посмотрела на меня, затем спрятала визитки в карман, молча подошла к Белому. Конник отвел ее в сторону. Я присмотрелся и увидел два плоских камня, чуть прикрытых листьями, черный и белый. Она встала на них, и в то же мгновение я почувствовал, как задрожала реальность, встрепенулась сила и потекла к послушникам. Заворочалась, заискрила потоками и вихрями, вздыбилась огромной волной за моей спиной. Лист был готов ответить врагам.
Моей целью сначала был пеший Суд. Я должен был обезвредить его очень быстро и дальше следовать плану мага, но перед этим… Перед этим мне нужно спутать планы послушников, сбить их с настроя.
Мир вновь пульсировал, бил в виски и разжигал внутри меня силу. Я видел, как Белые послушники работают над манипуляцией, сворачивают огромные массивы энергий в нечто грозное по своей силе, ужасающее. Руки их были сложены на древках копий, чьи острия были воткнуты в землю. Марево белого света пробивалось из под пальцев Белых, стекало вниз по древку и исчезало в опавших листьях. Под ногами у послушников, глубоко в земле ворочался сгусток силы.
В сознании быстро сформировался план действий. Безумный и дерзкий план, который отличался от того что хотел сделать Лист... Попав в мир астрала, я вдруг понял, что замысел мага против послушников не будет эффективен. И все случилось само собой...
Вязкая субстанция, заменявшая собой воздух в этом пласте реальности была холодной. Слабое подобие ветра гнало рябь по сероватому, выцветшему миру, исходя от двух фигур в белых одеждах. Их силуэты были здесь пожалуй самыми реальными. Их движения замедленны, но подконтрольны хозяевам в реальности Земли.
Весь же остальной мир астрала подернут дымкой, полупрозрачный, эфемерный. Проникнуть на верхние пласты этой реальности оказалось не очень сложно. Мысленно изменяя окружающий мир в несколько метрах от себя, я и сам меняюсь, подстраиваясь под иллюзорную действительность мира манипуляций.
Вот вместе с тем как истончается грань между двумя реальностями, ты начинаешь ощущать токи энергий обоих миров. Каждый объект, каждое действие или мысль имеет свое отражение здесь, слабое, но такое реальное.
Оказавшись в астрале я вдруг понял, что этот пласт лишь вершина айсберга и настоящая мощь храниться в его нижних слоях. Он так похож на мой подмир и в то же время иной... Королева показала мне его впервые. Лист рассказал о нем немного больше... В сравнении с миром полусфер, астрал выглядит убого и почти безжизненно.
Почему они не используют подмир? Понимание как проникнуть на нижний уровень астрала появилось с видением прошлого. Я вдруг увидел себя возле огромного валуна, окруженного ковром из зелени. Мир ярок почти так же как и реальность Доски или Земли, за тем лишь отличием, что энергией миров здесь можно управлять.
Вот пласты сдвигаются. Смещаются как относительно друг друга так и относительно мира действительности внешних миров и в него проникает сущность Королевы.
Черное пульсирующие солнце на миг замирает и расползается сотнями тысяч ниток. Королева подчинила себе весь астрал. Вернее тот его кусок где была моя тень- отражение. Видение исчезло, а я отметил что длилось оно не более одного удара сердца. Попробуем, Белые! Внутри меня разгорался азарт битвы.
Я выбрал точку как раз посередине копий послушников, расположенных в астрале. Миг и мир манипуляций становиться податливым, мягким для воли. Я буквально просачиваюсь сквозь все пласты мира теней и отражений, одновременно оказываясь в подмире. Точка становиться почти реальной. Напитав выбранный участок астрала энергией, я преображаю его в черную крохотную сферу, которая мерцает изнутри серебряным светом. Завертевшись вокруг своей оси она ныряет под землю.
Мне не нужно было даже закрывать глаза в этот раз. Я как бы был одновременно в трех местах! Вот я стою в парке на желтом ковре из листьев, вот мое отражение исследует нити-связи между сферой и полем Доски и тут же я несусь в черной сфере к ядру силы Белых. Вернее часть моей воли, окутанной теперь сущностью варла. Я на Земле, в астрале и в подмире одновременно! Воздействие Голоса? Его рук дело?
Земля легко отступает перед моим сознанием, и я врываюсь в белый свет, яркий и обжигающий. В реальном мире Суд выхватывает меч и нож. Он движется быстро, но вдруг замедляется, почти замирает в прыжке. Восприятие мира никогда не было столь ярким и отчетливым. Каждое движение противника я вижу как в замедленной съемке, собственная реакция перешла на новый уровень.
-Варл с тобой!- слышу я рык существа в подмире.
Щупальца света растут в недрах, раздвигают собой почву, расползаются по логову невиданного зверя. Две огненные нити спускаются с потолка пещеры, питают белого монстра своим теплом и светом.
Существо встрепенулось, чувствуя мое присутствие. Щупальца сознания зверя набрасываются на чужака. Черная сфера, окружающая меня, начинает трескаться под ментальным натиском зверя. Мне не хватает сил держать ее в целости среди этого моря света. Она хрустит как скорлупа, истончаясь с каждым ударом сердца. Варл хрипит, но все еще пытается сдержать натиск чудовища.
Неудачная идея спуститься сюда… Я отступаю, пытаюсь освободиться, но все безрезультатно. Монстр лишь сильнее сжимает мое сознание в своих объятьях. Суд вновь ускоряется на поверхности, его меч опасно близко. И вновь я в ярком свете твари, пытающейся удушить меня. Нет! Все не так как должно быть! Я не умру! Жить! Я буду жить, а эта тварь нет!
В сознание вновь приходит ясность восприятия, реальный мир снова застывает, и я убираю защиту варла. Подмир меняется, меняется реальность астрала, меняюсь и я…
Сфера из мрака рассыпается на сотни и сотни крошечных точек, которые в миг создают мой образ-тень, облаченный в доспех из метала, кости и кожи. Легкие, удобные и прочные. На голове закрытый шлем. Откуда это отражение в моей памяти?
Придуманная и воплощенная в реальность, если можно назвать таковым этот мир, мной броня. Я поворачиваю голову и смотрю на монстра. Он также изменился, приобрел четкие формы и плоть. Кожа его стала золотистой с алыми вкраплениями. Туловище уменьшилось, стало размером чуть больше взрослого человека, но лес из подвижных отростков придавал существу огромных размеров. Два, пылающих изумрудным светом глаза на овальном, толстом теле, покрытом костяной чешуей и полторы дюжины цепких мощных щупалец. Такого не достать обломком…
Тварь приподнимается на своих отростках и я вижу его пасть- зловонную воронку, утыканную мелкими зубами- присосками. Существо сжалось и прыгнуло в мою сторону.
Я едва смог отскочить от раскрытой пасти, но одно из щупалец накрыло меня. Сильный удар пригвоздил меня к земле. Из плоти отростка твари вынырнуло подобие когтей, но доспех уберег меня. Я со всей силы воткнул острие копья в щупальце – желтая, вязка кровь брызнула в стороны и отросток исчез среди себе подобных. Еще одна атака существа.
Я откатился от удара, вскочил на ноги, но тут же упал, уворачиваясь от очередного удара. Щупальце пронеслось надо мной, еще одно ударило как раз туда где секунду назад разлеживался я. Удар, еще удар!
Тварь лупит своими отростками по отражению почвы, не давая возможности мне подняться на ноги. Подобно хлыстам щупальца стегают все окружающее пространство, с воем рассекают воздух в подмире. Наконец-то мне удается подняться на ноги, удачно полоснув ножом по мерзким, извивающимся отросткам.
Существо зарычало, вернее мне так показалось, ибо рыком эти звуки трудно было назвать, но смысл их уловить было не сложно.
Смесь бульканья, хрипенья и свиста чуть не оглушил меня. Туловище монстра раздулось втрое, костяная чешуя потемнела, стала бронзовой. Оно было готово к выходу на поверхность. Дальше все было как в тумане. Я почти взлетел на спину существу, уклоняясь от опасных когтистых отростков.
Обломок копья послушно моей воле превращается в целое, но все же странное оружие с двумя наконечниками на концах древка. Структурные нити и энергетические каналы, словно дублируют уже имеющееся...
Тварь пытается меня сбросить с себя, шипит и извивается. Один удар. Я вложил в него всю свою силу. Наконечник вспыхнул серебристым светом и пробил защиту существа. Стон монстра ударяет по стенкам его логова, и они начинают обваливаться.
В предсмертном рывке существу удается сбить меня щупальцем, но это уже не важно. Меня больше нет в доспехах - я вернулся в ночной городской парк.
Я все также смотрел на призрачную точку у наконечников копий, когда мое сознание вернулось в тело. И в тот же миг реальность понеслась с неимоверной скоростью.
Земля вздыбилась под послушниками, разошлась паутиной трещин из которых вырвался яркий золотистый свет, разбавленный холодным серебряным потоком.
Ноги послушников начали проваливаться в логово зверя. Белый пеший занес меч для удара. Я выставляю левую руку и отшвыриваю Суда прочь.
Тонкая нить воли пробивается сквозь ослабевшее поле Доски почти без усилий. Словно стальной хлыст она просто сбивает Белого с ног.
Философ направляет острие копья на меня и луч белизны вырывается в мою сторону. Не успеть отпрыгнуть или выставить щит. Боров также атакует меня.
Пасом руки он создает рябь, которая быстро расползается по воздуху. На выручку приходит Лист. Защитная полусфера заслоняет нас от губительного света. Удар о поверхность защиты вызвал облако оранжевых искр. Прозрачная полусфера пошла волной, но выстояла. Когда рябь достигла полусферы, защита вздрогнула, пошла мутными разводами, но маг удержал ее.
-Яр, сейчас!- я перехватил энергетические потоки щита, а маг начал новую манипуляцию. Послушники наступали. Шаг за шагом они сокращали расстояние между нами. Все труднее сдерживать их. Все тяжелее становятся мои руки, начинают ломить виски.
Философ выставил вперед левую руку, и из нее ударила молния, затем еще одна и еще… мерцающий белый свет смешался с голубыми стрелами молний и набросились на щит с двойной силой.
Энергия манипуляций послушников начала постепенно просачиваться сквозь сетку защиты. Я попробовал изменить структуру защиты, повернул направление линий паутины. Помогло, но лишь до того момента как в бой вступил пеший, который уже очухался.
Лезвие ножа, напитанное силой пешего, раскроило поверхность щита. Я едва смог остановить его в эфире полусферы, но через поверхность клинка во внутреннее пространство ворвались несколько молний. Они заметались вокруг меня, с шипением и электрическим жужжанием рассыпались на крупные искры.
Закружились и ринулись на меня, впились в кожу на руках. От боли я на миг почти потерял контроль над щитом, упал на колени. Все тело сжала сила врага, придавила к земле, обездвижила. Силы начали быстро таять, но вдруг…
Белое марево, бьющееся о щит, вспыхнуло огнем, закрутилось в воронку. Молнии послушника потемнели, стали почти черными и также завертелись вокруг невидимого центра. Белые прекратили атаку, но образование не исчезло. Наоборот, оно изогнулось в сторону послушников и пешего, выплеснуло огненные языки, дыхнуло в них пеклом.
Маг Лист в действии! Ферзь направил этот адский водоворот на врагов. Философ зло сплюнул, взмахну копьем, раскрутил его над головой, перехватился и ударил сверху вниз, справа налево. Воздух вскипел вокруг воронки, начал сворачивать ее внешнее кольцо, но Лист быстро перестроил структуру манипуляции и огонь вспыхнул с новой силой. Облако огня преобразилось, превратилось в подобие пасти варла и оскалилось оранжевыми языками пламени.
-Яр, толкай щит в их сторону! – заорал Лист у меня за спиной.
Простая манипуляция выталкивает полусферу на врага. Образ огненной твари искажается до воронки, которая разрывает щит на клочья. Острые и опасные клочья, которые завертелись в огне и энергии.
-Щиты на полную!- завопил Философ и выставил руки для защиты. В тот же миг Лист развернул воронку и стена огня обрушилась на врагов. Им не выжить – пронеслось у меня в голове. Не после такого… пламя еще бушевало, когда я обернулся на стон Листа. Навершие посоха мага перестало светиться, он устало прислонился к нему и едва слышно произнес.
-Виктор, пока они не пришли в себя… - Дальше не нужно было продолжать. Поставив перед собой щит из структурных линий, я прыгнул в почти угасшую огненную бурю. Защиты как раз хватило, что бы пройти сквозь огонь и неожиданно вынырнуть перед послушником, сбить его с ног.
Острие обломка копья упирается в грудь Борову. Второй послушник швыряет в меня какую-то энергетическую дрянь, но искрящаяся сфера пролетает мимо, ведомая взмахом моей руки.
-Все! Хватит! Опусти копье, послушник, или ему не жить... Вы проиграли. –Боров распластавшись на земле, зло выругался. Белый плащ превратился в лохмотья, обгорелое у краев. У Философа не лучший вид, но все вроде целы и кроме самолюбия ничего не пострадало. А где Суд? Он лежит в стороне. Похоже, ему досталось больше всего. Сухой кашель вырывается из его груди и Белый пытается встать на ноги. Дуэль закончена.Враг повержен, но на душе ни чего кроме злости и усталости. А еще боль… Кожа на руках болит от ожогов, тело ломит слабость, губы пересохли.
-Забирай ее, выродыш тебя утащи. Отпусти Борова – победа ваша. – я убрал острие обломка копья от Белого и посмотрел на рекрута. Она была испугана и… удивлена.
Зон помогал Суду, который так и не смог самостоятельно подняться. Всюду пепел и дым, кое-где еще тлеют листья. Развороченная земля, обожженная земля… Земля после дуэли. Сколько сил и энергии ушло на нее…
Лист! Где Лист? Я обернулся, но не нашел его взглядом. Он сидел в стороне, прислонившись к дереву, и тяжело дышал. В этой дуэли маг выложился полностью. Он кивнул в сторону Алены. Я подошел к девушке.
-Еще хочешь такую жизнь? – девушку трясло от увиденного. Я протянул руку и получил черную карту. За моей спиной в Переход уходили Белые. Я поймал ее взгляд и повернулся. Вот их фигуры начинают светиться слепящим светом, становятся неразборчивыми для глаза. И в один миг будто сворачиваются в реальности, исчезают, рассыпаясь на тысячи белых точек в воздухе. Это была последняя капля для нее. Девушка свалилась в обморок. Я едва успел подхватить ее.
Рана мага к моему изумлению не открылась, но сил у него почти не осталось. Я положил ее рядом с ним и хотел привести ее в чувства, но Лист остановил меня.
-Не стоит. Тебе будет легче нести ее в Переходе. Ты молодец. Все сделал правильно и быстро. Даже более того…– голос мага сиплый, едва слышный.- Ты понял, что произошло? Ты был внутри манипуляции! Понимаешь? Ты перешел на энергетический пласт реальности, проник в самую суть манипуляции. Так глубоко в астрал еще никто не проникал!
Эти глупцы так были поглощены своим творением, что и не заметили твоего триумфа! Это было чрезвычайно интересно… Что ты чувствуешь после такого?
– Пить хочется очень...- Лист засмеялся, но смех перерос в кашель. Маг прижал кулак к груди, пытаясь утихомирить его.
-Что-то я неважно себя чувствую, Виктор. Послушай, если я вдруг отключусь или…- он пристально посмотрел на меня.- В общем, ты должен найти Лазаря и остальных. Подожди их в кольце Перехода. Выродышей и Белых не бойся- в кольцо им не пройти. Если же их не будет в течении нескольких часов – значит дела совсем плохи и началась Война.
Заберешь ее с собой... –Он внезапно схватил меня за ворот куртки и подтянулся на руках к моему лицу. –Береги ее… Попробуй добраться с девчонкой до Ладьи.
Расскажешь, все как было магам Олфии и Дороху. Им и только им. Но о Душке пока молчи. Придет время, и ты сам поймешь, кому, когда и что стоит говорить. – К чему такое внимание к этой девушке? Или маг видит нечто такое, чего я не понимаю?
- Может, я попробую снова…
-Нет, Виктор, это не рана от ножа. Не только она… Надорвался я, парень. Боюсь, для меня все уже кончено. Эх, жаль, что не увижу, как ты войдешь в полную силу. - Лист тяжело задышал, прикрыл глаза и потерял сознание. Я так и не успел спросить его, что это значит?