История Японии отсчитывается не с какой-то конкретной даты. Заселение территорий началось около 40 тыс. лет назад, хотя, разумеется, ни о каком государстве речи тогда не шло. Древние японцы жили небольшими общинами по 20-30 человек, занимаясь охотой, рыбалкой и собирательством. Примерно за три столетия до нашей эры из Кореи и Китая на острова были завезены технологии рисоводства и кузнечного дела. Ведение сельского хозяйства подразумевало оседлый образ жизни, а культивирование риса, требовавшего постоянного полива, привело к тому, что общины стали переселяться в долины рек. Именно с появлением сельского хозяйства племенные союзы начали объединяться в подобия небольших государств.
Первые упоминания о государствах, расположенных на территории современной Японии появились в китайских хрониках I века нашей эры. Три десятка из ста, о которых упоминают исторические хроники тех лет, наладили контакты с Китаем, отправляя туда свои посольства и дань.
Под властью племени Ямато страна начала постепенно объединяться. Именно Ямато дали Японии императорскую династию, первым представителем которой был император Дзимму, взошедший на престол якобы в 660 году до нашей эры. Однако большинство историков склонны считать Дзимму мифологическим персонажем, да и само возникновение династии относить к периоду не ранее середины I века до нашей эры.
Период Кофун
К концу III века нашей эры практически завершилось объединение мелких государств в некое федеративное образование под властью императора, который жил вместе со своим двором в столице. Каждый новый император переезжал в новую столицу, поскольку обычай не разрешал ему жить в месте, где осталась могила предшественника. И только в 710 году была основана постоянная столица государства город Хэйдзё-кё (современная Нара), а всего за 9 лет до этого был составлен первый законодательный свод, который формально действовал до принятия Конституции в 1889 году.
Примерно в середине VI века началось распространение буддизма. Несмотря на противодействие синтоистских жрецов, которое привело к конфликтам и нескольким войнам, со временем учение обрело популярность в высших слоях аристократического общества и стало государственной религией. Однако низшие слои общества продолжали исповедовать синтоизм.
В 645 году к власти пришел аристократический клан Фудзивара, который сосредоточил фактическую власть в своих руках, в то время как императору оставалась лишь роль верховного жреца.
Период Нара и Хэйнан
Отсчет периода начинается с постройки столицы Хэйдзё на территории современного города Нара. В это время в подчинении столицы находится более 60 провинций, каждая из которых возглавлялась своим губернатором, назначенным из центра. Согласно принятому за несколько лет до этого своду законов, земля и проживающее на ней население считались собственностью государства. В период Нара, длившийся около 80 лет, в значительной степени возросло влияние буддизма. В столице были построены самые большие храмы и монастыри. Одному буддийскому монаху из захудалого провинциального рода удалось настолько подчинить себе жившую в то время императрицу Кокэн, получившую при повторном восшествии на трон имя Сётоку, что он даже возжелал стать императором. Однако смерть императрицы помешала его планам, а для того чтобы избежать влияния буддистов на членов императорской семьи, столица переносится в город Хэйан. В новой столице не было построено ни одного буддийского храма.
В течение последовавшего периода Хэйан фактическая власть была сосредоточена в руках клана Фудзивара. В течение нескольких столетий девушки этого клана выходили замуж за членов императорской династии, все больше укрепляя родственные связи. Это привело к тому, что на ключевых должностях зачастую оказывались люди неспособные к государственной деятельности.
В конце IX века Япония прекращает официальные отношения с Китаем, носившие и до того времени довольно ограниченный характер. Если до этого момента Китай считался неким эталоном, то в последующие века благодаря отсутствию китайского влияния Япония выработала уникальную и обособленную культуру, переработав на свой лад все прежние заимствования.
Взошедший на трон в середине XI века император Госандзё не имел родственных связей с родом Фудзивара и захотел править страной самостоятельно. Отрекшись от престола в 1086 году в пользу своего несовершеннолетнего сына, он фактически управлял государством из монастыря. Последующие правители поступали так же, и до 1156 страна управлялась императорами-иноками
Период Камакура
Начиная с XII века, все большее влияние на политическую жизнь государства начинают оказывать провинциальные военные кланы. Главное соперничество разворачивается между кланами Тайра и Минамото. Более удачливые Тайра, установившие связи с императорской династией, вызывали недовольство и зависть своих соперников, что привело к затяжной войне, в которой побеждают последние. Представитель клана Минамото Ёритомо, последовательно устранивший всех конкурентов, получает от императора должность сэйи тайсёгуна и в Японии на долгие века устанавливается фактическое двоевластие. За императорским домом остается отправление внешних ритуалов, а вся реальная власть принадлежит военным правителям сёгунам. Новое правительство (сёгунат) было основано в родном городе Ёритомо – Камакуре.
В 1274 году монголы, завоевавшие Китай, отправляются покорять Японию. 30-тысячный флот, предварительно разграбив острова Ики и Цусима, направляется в залив Хаката. Японские войска, уступавшие монголам и в численности и в вооружении, были обречены на поражение, однако налетевший тайфун разметал флот противника, и до прямого столкновения дело не дошло. Повторная попытка, предпринятая монголами в 1281 году, закончилась с тем же результатом – налетевший шторм похоронил большую часть монгольских кораблей. Именно тогда, судя по всему, и зародилось понятие «камикадзе», что буквально переводится как «божественный ветер», уничтожающий врагов.